成語“司馬昭之心，路人皆知”，意思是陰謀家的野心非常明顯，已經到了人盡皆知的地步。成語的典故，出自三國時期的曹魏政權。
曹髦，曹魏的第四位皇帝，祖父是魏文帝曹丕，父親是東海王曹霖。他自幼聰慧好學，3歲時被封為高貴鄉公。一直以來，都有人觊觎曹家的天下，這個家族就是司馬氏。自魏明帝曹叡臨終前托付曹爽和司馬懿輔佐曹爽後，兩人為了争權互相排擠。經過激烈的争鬥，司馬懿成了那個笑到最後的人。他殺光了曹爽一黨，自此司馬氏掌握了魏國的軍政大權。
或許是擔心天下人的诟病，即使司馬懿有篡位的野心，但也未直接行動，隻是想盡辦法掌握大權。司馬懿死後不久，其長子司馬師就廢除了已成年卻遲遲沒有親政的曹方，另立年僅13歲的曹髦為皇帝。顯然，曹髦隻是一個傀儡皇帝，大權依然掌握在司馬一族手中。司馬師在父親的基礎上，進一步擴大了權勢。然而沒過多久，他就病死了。他病重時，把所有權力交給弟弟司馬昭。
司馬昭總攬大權後，野心日益膨脹，總想着取代曹髦，自己登上皇帝的寶座。另一方面，曹髦雖然年紀不大，但能文能武。司馬氏專權已經幾十年，明明是曹家的先輩辛苦打下來的江山，為何要拱手讓人？對于司馬氏專權一事，他非常不滿。自己的權利和威勢日漸削減，他不甘心當傀儡皇帝。況且，司馬昭将來不會放過自己。是以，他決定先發制人，親自讨伐司馬昭。值得一提的是，曹髦是我國曆史上第一個赤膊上陣，親手前去刺殺權臣的皇帝。
甘露五年五月初六晚上，曹髦召見了自己的親信仆射李昭、黃門從官焦伯等人進宮，商量讨伐司馬昭的事，并布置好了兵力。他說：“司馬昭的野心，就連路上的行人都知道了。我不能坐以待斃，我将親自與你們一起去讨伐司馬昭！”尚書王經不贊同他的做法，勸說道：“司馬氏專權不是一天兩天了，朝廷上下都聽他的号令。陛下手中的兵力十分弱小，禍患難以預測，請您三思啊！”曹髦回答道：“就這麼決定了，縱使死了又有什麼可怕的呢？更何況不一定會死！”
誰知在場的侍中王沈、散騎常侍王業偷偷将曹髦的計劃告訴給了司馬昭，讓他有了準備。次日，曹髦帶着宮中宿衛和奴仆們出宮讨伐司馬昭時，在東止車門遭遇了司馬昭弟弟司馬伷的伏擊。曹髦左右之人怒聲呵斥司馬伷，其士兵被吓得逃走了。這時，司馬昭的另一股勢力成濟、賈充帶兵趕到了，迎面與曹髦作戰。曹髦親自和叛軍作戰，斬殺了數位叛軍。
敵軍将要落敗時，賈充大喊道：“司馬公之是以養着你們，就是了為今天，你們是時候報答他了！”于是，成濟立即上前與曹髦打鬥起來。最終，曹髦被成濟弑殺于車下，年僅19歲。這便是“司馬昭之心，人盡皆知”的來曆。