在曆史上，北宋曹皇後算是一位比較賢明的人，她在宋仁宗統治時期忍辱負重，從不計較名利，在丈夫死後有經曆了兩個皇帝也從未幹涉朝政。
宋仁宗在位時間很長，後宮妃嫔也不少，但是皇子都早夭，後來一直無子。在朝臣的壓力下，宋仁宗将堂兄濮安懿王趙允讓的兒子趙宗實收養到宮中，後改名為趙，曙後來宋仁宗病死，曹皇後釋出遺诏，命趙曙繼承皇位，就是宋英宗。
曹皇後雖然與宋英宗沒有直接的血緣關系，但畢竟還是名義上的母子，英宗是仁宗子嗣的身份繼承皇位的。另外，兩人還有一層特殊的親屬關系。宋仁宗和曹皇後從中撮合，将曹皇後姐姐的女兒高氏嫁給了當時還是皇帝養子的宋英宗。
在宋英宗時期，某次，英宗生病了，請太後處置軍國大事，曹皇後于是在東門小殿聽政。大臣每天有所奏的未能處決的事，曹皇後就說:你們再商讨吧。不曾說過自己的意見。曹皇後不放縱外戚幹政專權，檢查制止曹氏家人和左右大臣、仆人的錯誤行為，一絲一毫也不通融，宮中省中一片肅然。
第二年夏天，英宗的病快好了，曹皇後就下令撤簾歸政，而英宗也是拿着诏書久久不下達，直到秋天才開始執行。但是英宗在位四年就病逝了，神宗即位，尊曹太後為太皇太後。
神宗對曹皇後很孝順，一直做事哄祖母高興。出去登山遊玩，每每都走在前面，扶着祖母。曹皇後對神宗也很好，有時神宗退朝稍稍晚了，一定會親自到屏扆等候看望，有時還親自拿飲食物喂神宗吃。
曹皇後晚年得了水疾，太醫也治不好。後來病情加重了，神宗衣不解帶地在寝殿門口探望祖母病情。但是過了十天，六十多歲的曹皇後就駕崩了。