中原標準時間1月16日，周琦26歲了。往年的這個時候，周琦多半要在國内和隊友們一起砸蛋糕、抹奶油來慶祝生日。而今年，周琦再次走出國門，将在異鄉度過自己的又一個生日。
但差別于三四年前在NBA的惆怅，現在在澳洲打拼的周琦要更加自信。過去這一年，他用更加強硬的場上表現和比賽态度重新征服了萬千球迷，重新成為了無數球迷心中的“大魔王”。盡管前路依然挑戰重重，但周琦已經做好了攻堅克難的準備。
無懼挑戰，周琦重新征服球迷
去年的這個時候，周琦已然通過出色和強硬的表現扭轉風評。他25歲生日當天，在網友滿屏的祝福中，隻有少數紮眼的字樣。彼時，周琦頻繁帶傷出戰，個人表現也比過去更加出色，單場40+10對他來說甚至也并不困難。
這在上賽季的CBA聯賽裡得到展現，迎來25歲生日後，周琦場均貢獻20.5分12個籃闆，資料保持了賽季前半段的水準（場均21.1分11.9個籃闆），但考慮到更多的外援在賽季後期加入CBA，新疆隊後期賽程變難、強敵增多，周琦又是頻繁帶傷出戰，他在賽季後期的發揮實際上已經超過前期。盡管新疆隊爆冷在季後賽早早出局（止步于四分之一決賽），但在新疆隊整體實力比較有限的情況下（周琦受傷時連輸強敵），周琦的努力和堅持被所有人看在眼裡。
為國出戰，周琦更是得到了無數球迷的認可，尤其是他的職業态度。2021年6月12日，周琦在中國男籃赴菲律賓參加亞洲杯預選賽前的最後一堂訓練課中突感眼部不适，最終被診斷為左眼視網膜裂孔。醫生建議雷射手術治療和恢複，可手術後的周琦在14日也就是術後第二天就火線馳援國家隊，并在19日就代表國家隊出戰和日本隊的比賽，并且11投7中交出18分12籃闆2蓋帽的統治級表現。
周琦說，剛手術後的他眼部還有些疼痛，看東西也有些模糊。眼科專家稱，雷射加強視網膜是循序漸進的過程，保險一些需要半個月的時間，但火線馳援的周琦卻說：“沒考慮那麼多，隻想為球隊做貢獻，上場後就沒想着有傷病。”這樣的周琦也讓中國男籃主教練杜鋒非常感動，“周琦的敬業精神，為國效力的願望感到敬佩和自豪，能作為周琦的教練我非常開心和幸福。”
受傷也要和國家隊站在一起，這樣的态度也被周琦帶到了去年年底的世界杯預選賽。2021年11月27日，中國男籃世預賽首戰日本，周琦在比賽裡崴腳退賽，他本可以提前傳回澳洲接受治療，更好地備戰本賽季的澳洲NBL聯賽，但周琦拒絕了，他選擇和國家隊站在一起，即便受傷他也要在場邊為男籃隊友們加油助威。
态度之外，周琦的表現也很強硬。除了亞預賽的出色發揮，周琦還在奧運落選賽面對加拿大和希臘兩支世界強敵時交出可圈可點的表現。封蓋NBA獨行俠内線鮑威爾和鹈鹕後衛沃克，隔扣字母弟……兩場奧運會落選賽，周琦場均出戰19分鐘貢獻13.5分8.5籃闆，兩分球命中率高達76.9%。盡管中國男籃兩場都是大比分失利（衆多主力因傷退出國家隊），但周琦的個人發揮依然不錯。還有全運會決賽幫助遼甯擊敗廣東時，周琦完全壓制了對手内線，為遼甯奪冠立下大功。
甚至是第一次登陸的澳洲NBL聯賽，周琦同樣适應得很快。在這個以對抗強悍著稱的聯賽中，周琦目前場均（5場）登場24分鐘貢獻11.4分7.2籃闆3.8蓋帽，命中率達到67%，封蓋排名聯賽第一。其中一場，周琦為效力的鳳凰隊拿下22分10籃闆7封蓋2搶斷的統治級表現，成為了名副其實的“鳳凰傳琦”。
過去的這一年，周琦無論是内心還是在賽場上都變得更加強大，那個被滿懷期待的“大魔王”又回來了。26歲生日這一天，周琦的社媒上，網友對他是清一色的祝福，不再有任何的嘲諷和調侃。
前路艱險，大魔王仍需披荊斬棘
迎來新的一歲，周琦的前路依然充滿艱險。無論是場上還是場下，他也都需要繼續披荊斬棘。
周琦需要率先解決的就是在NBL聯賽盡可能地避免起伏。就在他生日的前一天，他和鳳凰隊剛剛遭遇打擊。1月15日，鳳凰隊以84-100不敵子彈隊，周琦出戰17分鐘，3投1中隻得到2分5籃闆2蓋帽。因疫情時隔近一個月重新比賽後，周琦和鳳凰隊都明顯沒有找到節奏，這也是周琦在NBL最差的一場比賽。對于目标是幫助球隊走更遠的周琦來說，保持穩定是當務之急。
除此之外，新的一年，國家隊也有諸多比賽需要周琦。今年的6月和7月，國家隊将連續進行四場世預賽，其中将兩戰澳洲和中國台北。對澳洲的比賽，是對中國男籃實力的檢驗，也将是周琦赴澳洲打球後展現自身成果的大好機會。待到年底，中國男籃還可能參加世預賽第二階段的比賽，提前鎖定2023年男籃世界杯的參賽資格，屆時，同樣需要周琦再次撐起中國男籃的内線。在易建聯并不确定為國出戰的情況下，周琦也依然是中國男籃内線的旗幟人物。
當然，周琦還面臨着一些場外挑戰，最主要的挑戰就是他和新疆隊的合同分歧。去年夏天，合同到期的周琦拒絕了新疆隊的頂薪合同，同時，周琦并不認同新疆隊可以繼續享有對他的獨家簽約權，這也導緻雙方續約失敗，未能注冊的周琦至今也沒能參加本賽季的CBA聯賽。盡管周琦曾向CBA聯盟提請調解，但請求最終被駁回，這也導緻雙方的分歧始終沒有得到解決。而在周琦一方舉報新疆隊存在參賽機關主體混同、違反工資帽規定的問題後，雙方的分歧進一步加劇。
有媒體曾傳出多支球隊争搶周琦，上海男籃開出的條件最為優厚，但周琦始終沒能如願離開新疆隊。
一年之後，周琦和新疆隊的分歧如何收場？周琦是下賽季繼續留在澳洲還是重返CBA？甚至是有機會重新挑戰NBA？這些都是周琦面臨的新挑戰，也都需要周琦來一一消化和解決。
結語
登陸澳洲聯賽後，周琦說：“我知道自己身處叢林，需要更強硬，更努力！這就是我要來學習的.我是最後一道閘，但我不懼怕任何對抗”。現在，周琦對自己在國家隊的角色也有了新的定義——串聯内外線的黏合劑，他還說“我會努力向這個目标（中國男籃的核心）去努力”，也已經準備好擔起更多的重任。
如今，周琦迎來新的一歲，祝福他生日快樂、不斷進取，也希望他在外打拼能照顧好自己。隻有平安健康，大魔王的路才會越走越寬。