晉朝的開國皇帝雖然是司馬炎，但真正的創始者，卻是他的祖父司馬懿、伯父司馬師和父親司馬昭三人。在司馬懿父子三人中，司馬師作為“承上啟下”的關鍵角色，對于繼承乃父遺志、發展篡位事業，發揮着極為重要的“中間人”角色。
在司馬懿三父子中，司馬師扮演者“中間人”角色
其實，司馬懿兒子衆多，他之是以標明司馬師來接班，并不僅僅是考慮到他的長子身份，更重要的是在他身上發現很多“長處”，而這些“長處”正是接班人必備的要件，缺一不可。這些“長處”，歸結起來無外乎以下兩點：
1.心狠手辣、果于殺戮
司馬懿深知欲将謀朝篡位的大事業繼續下去，那麼在選擇接班人時必須慎之又慎，因為中間一旦有所閃失，必定會讓整個家族落得被屠滅的下場。這個接班人，除了需要才能卓絕之外，在對待政敵時還必須心狠手辣，唯此方能不被對手反制，使大好局勢翻盤。司馬懿通過對諸子的考察，發現唯有長子司馬師堪當此任。
司馬師外飾忠順、内實陰詐，不僅對待政敵果于殺戮、毫不手軟，而且對于身邊最親近的人，一旦發覺有可能阻礙其實施陰謀，也會無情地予以鏟除，是個嗜血如命的無恥之徒。司馬師在發迹前及執政後，曾以最殘忍的方式殺死過很多人，其中便包括他的愛妻夏侯徽，真可謂冷血至極。
夏侯徽因為撞破司馬家陰謀，被司馬師毒殺
夏侯徽自從嫁入司馬家後，跟司馬師情投意合、如膠似漆，恩愛的不得了，兩人婚後沒幾年時間便連生五女。夏侯徽偶然間發覺公爹和丈夫有謀逆之舉，出于好心便對司馬師進行旁敲側擊，希望他能懸崖勒馬。然而對于夏侯徽的一番好意，司馬師非但沒有幡然醒悟，反而大起殺心，最終竟将愛妻鸩殺。
景懷夏侯皇後，諱徽，字媛容，沛國谯人也...後知帝非魏之純臣，而後既魏氏之甥，帝深忌之。青龍二年，遂以鸩崩，時年二十四，葬峻平陵...後無男，生五女。見《晉書·卷三十一·列傳第一·後妃上》。
等到司馬師執政後，為徹底鏟除夏侯家的勢力，竟然又誣告大舅哥夏侯玄“謀反”，不僅将他處死，還誅滅他的三族。夏侯玄是名震海内的大名士，起初跟司馬師關系非常好，如今卻因為跟曹魏皇室關系親近的緣故，竟然落得身死族滅的下場，實在是令人寒心。
夏侯玄因為跟皇室關系親近，被司馬師誅滅三族
司馬師對待自己的愛妻、大舅哥尚且如此狠毒，對于其他人會怎樣，可想而知。不過從司馬懿對兒子的期望方面來看，司馬師的确沒有令父親失望，對于延續家族事業來講，實在是再好不過的人選。
2.内心強大、心沉似海
但凡謀朝篡位的“大人物”，除了要心狠手黑、果于殺戮外，還要有一個強大的心髒，要具備超強、超穩定的心理素質，要能做到“泰山崩于前而不變色”，唯此才能沉穩地處理各種變故。司馬師的心理素質有多強？可以從正史記載中窺見一二。
高平陵之變的前夜，當司馬懿将政變計劃告知兩個兒子司馬師、司馬昭後，兩人的反應卻大不相同。其中，司馬昭在得到消息後恐懼不安，以至于整晚都睡不着。可反觀司馬師，根本就沒把此事放在心上，飲食休息一如往常，晚上睡覺時甚至還鼾聲大作。司馬師内心之強大，可見一斑。
司馬師心理素質極強，有顆強大的心髒
宣帝之将誅曹爽，深謀秘策，獨與帝潛畫，文帝弗之知也。将發夕乃告之，既而使人觇之，帝寝如常，而文帝不能安席。晨會兵司馬門，鎮靜内外，置陣甚整。宣帝曰：“此子竟可也。”見《晉書·卷二·帝紀第二》。
不僅如此，司馬師心沉似海、行事隐秘，跟其父相比有過之而無不及，這點可從他暗中豢養死士一事得到驗證。因受大将軍曹爽的排擠，司馬懿父子曾在家閑居十年時間，期間屢受猜忌。在此期間，司馬師并沒有坐以待斃，而是以極為隐秘的方式，在民間豢養了三千死士以備不時之需，這件事絕少人知道，甚至連司馬昭都被蒙在鼓裡。
司馬師心沉似海，在民間豢養過三千死士
等到政變發生時，三千死士接到司馬師的召喚，一夜間便聚集在洛陽城，并在随後的戰鬥中立下奇功（“初，帝陰養死士三千，散在人間，至是一朝而集，衆莫知所出也。”引文同上）。至此衆人方知司馬師早蓄不臣之心，而其行事之隐秘，更是超出常人想象。
由以上兩點來看，司馬師之是以被司馬懿選中，絕非僅僅是長子的緣故，更重要的原因，是他心狠手辣、果于殺戮的作風，以及心理素質超強、行事隐秘的性格，實在是再好不過的“接班人”。