先秦時期，名相管仲曾寫過一本《管子》，裡面将中國古代人民劃歸為四種身份——士、農、工、商。即所謂的“四民”。通俗來說就是讀書的，務農的，從事手工業的工匠和商人。
普天之下，莫非王土，天下之人，莫非四民。就算是放到今天，士農工商還可以涵蓋一大部分國人的生活身份。而這四字的排列，也是相當有文章的。古代重士農，輕工商這是衆所周知的常識，之是以叫“士農工商”，一是按其對社會的貢獻順序排列，二也指治理一個國家輕重緩急的四個方面。
不過，還有一類人，卻不屬于“四民”之列，他們的地位可以說是古代最低的。這類人被稱作“堕民”。何為堕民？其又稱怯鄰戶，明朝時叫丐戶，到了後世直接被簡化成了堕民。顧名思義他們就是屬于乞丐或是難民的一幫人，社會地位低賤也在常理之中。
他們起源于古代浙江紹興，世代聚居在一起。事實上，他們其實是被單獨隔離開了，古代法律規定他們不許離開聚集區以外的地方居住。此外，他們還不準與平民通婚，不能接受教育參加科舉考試，更不能為官從政，即使隐姓埋名謀上一官半職，隻要被發現，就會馬上取締。
最重要的是，堕民的身份是代代相傳的，隻要你是堕民，你的子子孫孫都是堕民。為啥會出現這樣一種人群呢？其實他們誕生于明朝時期，朱元璋坐穩位置後，決定對元朝的蒙古貴族進行清算。他下令在全國範圍内搜尋蒙古貴族和蒙古士兵，并将他們的戶籍單獨拎出來，設為丐籍，以示羞辱。至此之後，四民之外就多出來了這麼一個堕民。
由于各方面限制，身為堕民很多職業無法從事，他們隻能從事古代社會最低賤的工作。譬如收破爛、收雞毛、擡棺材擡轎、媒婆、理發、唱戲等行業。值得一提的是，我國的著名猴戲表演藝術家章宗義就是堕民出身，正是由于世代唱戲，唱成了家喻戶曉的藝術大師。對了，他還有一個兒子子承父業，叫章金萊，也就是西遊記裡孫悟空的扮演者六小齡童。
比起别的行業，唱戲的堕民還算稍微體面。而女性堕民從事的職業裡，有一種極為特殊的職業叫“老嫚”，她們一般在别人家辦紅白喜事時上門幫忙做事讨彩頭，類似于今天的婚禮葬禮司儀這種工作。
俗話說，華夏一家親，都是中國人沒必要在戶籍上分個三六九等。朱元璋設立堕民後至今的600多年裡，其實有很多帝王曾下旨廢除過堕民稱号。奈何百姓常年歧視思想的根深蒂固，加上堕民自身的文化走不出聚集區，形成了死閉環。即使外部歧視消除了，人們内心的隔閡早就成了不可逾越的鴻溝。
直到新中國成立後，老百姓思想真正得到了解放和開化，意識到了祖國人民都是無産階級兄弟，堕民的身份才真正意義上得到消除。他們也都紛紛搬離了象征歧視的聚居區，走向全國各個行業崗位，為新中國建設貢獻自己的力量。