初平元年（190年），荊州刺史王叡被孫堅斬殺，董卓向漢獻帝上書，派宗親劉表繼任荊州牧。可是從京城到荊州，千裡之遙，沿途土匪多如牛毛，還有南陽的袁術、長沙太守蘇代等軍閥虎視眈眈，劉表無法直接上任。他喬裝打扮，獨身赴荊州，單馬入宜城，這才到達目的地。劉表進入荊州後，同蒯良、蒯越、蔡瑁等人商讨平定荊州之法，并迅速控制荊襄九郡。
演義中，劉表坐擁荊襄九郡，地大物博，兵精糧足，是東漢末年不可小觑的一路諸侯。荊州也就是現在的湖北一帶，在華夏的中心，自古以來就是兵家必争之地。荊州牧劉表是八駿之一，占據肥沃的荊州，手下有七員大将。
可惜的是，在劉表病逝後，新任荊州牧劉琮卻一槍沒放，舉起白旗歸順了曹操，丢了大好基業。劉表手下的七大将也分崩離析，曹操和劉備各得三人，而孫權獲得的最後一個卻是最厲害的。
歸順曹操的三員大将蔡瑁、張允、文聘
蔡瑁，字德珪，襄陽蔡州人，他的二姐嫁給劉表，兩人是姻親關系，曾協助劉表平定荊州。而張允是劉表的外甥，深得劉表信任。蔡瑁和張允掌管荊州水師，掌握荊州實權，地位極高。在劉表去世後，就是蔡瑁和張允兩人勸說幼主劉琮降曹，劉琮無奈之下，隻能順從降曹。在降曹後，蔡瑁和張允二人成為曹軍中最熟悉水軍的将領，是難得的水軍人才，深得曹操賞識，繼續統領水軍。
演義中，曹操中了周瑜的“離間計”，看了蔣幹帶回去的假書信之後，憤怒之下斬殺了蔡瑁和張允。剛剛斬殺，曹操就反應過來了，可惜人死不能複生，十分後悔。這隻是演義中的相關描述，在《三國志》中，沒有明确蔡瑁和張允的結局。
文聘，字仲業，本為荊州劉表的大将，鎮守荊北襄陽一帶。劉表死後，劉琮向曹操投降，荊州文武大員都争先恐後地拜見新老闆曹操，隻有文聘恥于拜見曹操。曹操是一個怪脾氣，對于向自己奴顔婢膝的蔡瑁、張允，不給一點好臉色，對于不肯主動來見自己的文聘，卻非常想得到。
歸順劉備的三員大将黃忠、魏延、霍峻
演義中，黃忠和魏延都是在劉備派出關羽攻打長沙郡之時歸順的，其中以魏延尤其積極。在關羽到達長沙郡時，和黃忠大戰三天，不分勝負。後長沙太守懷疑黃忠和關羽串通一氣，故意不殺關羽，想要對其軍法處置。此時，魏延實在看不下去了，于是仗義而出，斬殺了太守韓玄，解救了黃忠，開城門歸順了關羽。
後黃忠和魏延在劉備入川之戰、漢中争奪戰中，屢立戰功。如黃忠曾斬殺曹操手下大将夏侯淵，為漢中争奪戰的勝利奠定了基礎，而魏延在漢中之戰勝利後，被封為漢中太守，可見劉備對他的信任度。尤其是在諸葛亮北伐之戰中，魏延多次作為先鋒，沖鋒陷陣，可惜的是，最後被長史楊儀斬殺。
霍峻，字仲邈，南郡枝江人，他出身于荊州望族，早年間曾随兄長霍笃召集數百老鄉，投奔劉表，成為劉表手下大将。在霍笃死後，霍峻繼承了兄長的軍隊，劉表死後，他跟着劉琦投奔了劉備。劉備和劉璋鬧翻後，劉備帶兵向成都進發，霍峻留守葭萌關。面對劉璋大軍的進攻之下，霍峻率領數百将士堅守一年之久，未能攻下。為劉備最後平定益州立下了汗馬功勞。
雖然曹操和劉備各得的三員大将已經很厲害，可是孫權獲得的最後一人卻是最厲害的，他是劉表麾下七名猛将中最厲害的甘甯。甘甯，字興霸，巴郡臨江人，少年時是江邊的“錦帆賊”。後甘甯先後在劉表和黃祖手下幹活，但都沒能受到重用。
建安十三年（公元208年），甘甯找到機會，渡江投奔孫權，受到了重用。他在與黃祖、曹操的戰鬥中多次榮立“一等功”，尤其是在“合肥之戰”中，“百騎劫曹營”，大殺曹軍一夜，而自身未折一人一馬。“百騎劫曹營”可以和張遼的八百壯士破孫權十萬大軍相媲美了。甘甯的壯舉被孫權高度贊揚：“孟德有張遼，孤有甘興霸，足相敵也。”
結語
劉表手下擁有七大猛将，如果他合理使用，是可以在東漢末年有一番作為的。可惜的是，劉表胸無壯志，隻想着守住自己的一畝三分地，錯失了大好機會。他的兒子劉琮更加“窩囊”，丢失了荊襄九郡，麾下的七員大将也分崩離析。雖然曹操和劉備各得三人，可是孫權得的甘甯是最厲害的。