唐代大詩人孟郊在《登科後》中以一句“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”，寫出了無數考生金榜題名後的喜悅。無論是古代還是現代，通過考試去到理想的學校，或者是走上自己想要的道路，都是值得高興的事情。然而無論是如今的聯考，還是古代的科舉，都需要學子寒窗苦讀多年。但其中隻有很少的人，在多年寒窗後可以真正改善自己的生活。
在古代的許多小說和話本中，都有窮書生和富家小姐的故事。這些故事中，富家小姐往往資助了窮書生上京趕考，同時以身相許。看多了這些故事，人們往往會留下一個刻闆印象，那就是進京趕考的書生大多窮困潦倒。但是呢，同樣是在這些小說中，也不乏書生流連青樓的描寫，而青樓卻是個“銷金窟”的所在。那麼，事實的真相到底是怎樣的？
▲古代書生劇照
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封建科舉制度始于隋朝。在隋朝之前，若非機緣巧合，或者改朝換代，寒門與世族之間的鴻溝幾乎是不可逾越的。這種階級的固化使得底層人民的苦難想要上達天聽幾不可能，朝堂之中的王公貴族也隻為了自己和自己家族的利益勾心鬥角。因而有人将科舉制度出現之前的朝廷稱之為“上品無寒門，下品無士族。”三國後期以及兩晉時期，朝政漸漸由士族把控，其弊端越來越明顯，這也是為什麼後來統治者更願意推行科舉制。
唐朝時科舉制度真正成型。常設的科目就有不下10種，其中還包括道舉和武舉；其中又以考察儒家經典的明經科，以及考察“時務策”的進士科最受歡迎。唐朝許多名垂青史的詩人和賢臣，都是通過這兩科考試平步青雲的。唐朝的科舉向全社會開放，吸引了許多寒士進入朝廷之中，這些寒門學子在制度保護下也沒有被士族拉攏，真正成為了棟梁之材。
▲唐代科舉場景繪畫
從宋代至明清，科舉制度日益成熟，形成一個層次分明、名目繁多的龐大體系。例如，在唐朝時應試者在所在縣或州考試合格後，就可以到京師應試了；但在明清時期，科舉被分為童試、院試、鄉試、會試、殿試五級，其中不同級别内部又有分級。之是以設立這樣繁雜的考試制度，是因為明清時期試圖通過科舉之路走上官場的人數大大增多，它有助于快速篩選人才；但如此龐雜的制度也給學子帶來了諸多不便。
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不過這諸多不便中并不包括手中拮據，恰恰相反，寒門學子們進京趕考的時候，可以說是他們最富有的時候。這些錢财一方面來自于朝廷發放，例如在清朝時，政府會根據考生距離的遠近發放數額不等的路費補貼。其中距離京城較近的河北一帶能拿到4兩銀子左右，距離京城最遠的廣東瓊州府考生可以拿到足足30兩，這筆錢折合成人民币有大約2萬元，即使在路上花費幾個月的時間，也基本夠用了。
說是路費，但其實這些考生路上不會花費太多銀子，因為隻要有一紙證明，他們路上的食宿都是免費的。趕路所用的馬車也可以向地方官府申領，官府會給他們發放一架一人小馬車，上面插有“禮部會試”的小黃旗。凡是這樣的馬車，沿途關卡必須無條件放行；這面黃旗還可以保護趕考舉子們不受土匪騷擾，因為這樣的車若是出了事，地方官員也不可能睜一隻眼閉一隻眼。
這種小馬車被稱之為“公車”，名字來源于《史記·東方朔傳》：“朔初入長安，至公車上書，凡用三千奏牍。”清朝末年，康有為、梁啟超等人向光緒皇帝提議進行變法時，也是以進京趕考舉子的身份，是以他們的提議被稱之為“公車上書”。從這些補貼政策來看，為了吸納人才，朝廷在每年科舉考試中的投入相當不小，沿途的放行政策等也給舉子們減少了許多麻煩。這使得寒門舉子們也不至于在京中窮困潦倒，可以安心備考。
▲“公車上書”畫像
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除了政府發放的補貼和提供的便利外，舉子們還有很多額外的“補貼”和“灰色收入”。由于進京趕考的公車十分便利，既不會被沿途各城市仔細搜查，也不會被土匪觊觎，因而許多考生們會選擇幫商人們帶貨。雖然馬車很小，但一些小件物品還是足足放得下的。又因為官府不會仔細搜查，是以甚至會有考生幫忙帶違禁品到沿途城市的情況出現。自然，商人們給考生的利益是十分豐厚的。
此外，正如《儒林外史》中“範進中舉”一章所描寫的那樣，一旦中了舉人，就有了相當大的成為官員的可能性，當地士紳、地主就會主動放下架子進行拉攏。範進中舉之後，當地大士紳張财主贈予了一棟房子，大量仆從，還有許多現銀。這些并不隻發生在一州一縣，而是清朝時期相當普遍的現象。畢竟寒門舉子們需要足夠的盤纏，而财主們需要官員庇護：這些受過資助的舉子一旦金榜題名，就會成為地主們的依仗。投資剛剛中舉的舉子相比于賄賂官員，一方面更加不露痕迹，另一方面付出的成本也會更少。
▲《範進中舉》畫像
正是是以，曾經的寒門舉子們入京之後手中往往有足夠銀兩，有些人就會用這些銀子揮霍一朝，是以書生流連酒樓、青樓的事情時有發生。不過，能夠享受到這些待遇的隻有舉人，也就是至少要通過五級考試中的第三級鄉試。通過鄉試有多麼不容易呢？有些人考到須發皆白，仍舊是童生，也就是剛剛通過初級的縣、府兩次考試；再次，要通過歲試、科試兩級成為秀才，才有參加鄉試的資格。明清時期鄉試三年一次，每次全國僅錄取一千人至一千二三百人，按照比率來算隻有0.1%左右！
結語
是以，影視劇中所說的“上京趕考“的書生，即便自己本身家境貧困，也自然會有各種來錢的路子。然而，絕大部分寒門學子都做不到一朝“鯉魚躍龍門”，一生都隻是在拼命遊動罷了。