在我們這個時代，無論是多麼罪大惡極的犯罪分子，最多也不過是絞刑或是槍斃而已，而在古代可就沒這麼簡單了。衆所周知，自提倡嚴刑峻法的先秦時期開始，各種割鼻子挖眼睛的刑法是層出不窮，最輕的也是個在臉上刺字，給人的肉體和尊嚴帶來了雙重打擊，叫人生不如死。
這些刑法雖說殘忍，但也隻是針對罪犯本身，如果要說到最滅絕人性的刑法，那就非誅九族莫屬了，大有斬草除根之意。這項殘酷的刑罰最早起源于秦國的夷三族，而後可能曆代統治者都認為三族不足以洩憤，于是漸漸将三族擴大成了九族。那麼九族是哪九族呢？父三族，母三族，妻三族，等于是幾乎把犯人生前的一切有關聯的親友圈全部一網打盡。曆史上受過這項刑法的不勝枚舉，往往一次行刑就是滅門慘案。
到了明成祖朱棣時期，竟有人受到了比“誅九族”更徹底更殘酷的刑法，那就是曆史上絕無僅有的“誅十族”，多出的一族就是增加了門生這一族，這樣一來，和被執行者所有關系的人都要受到株連，受到這項極刑的人名字叫方孝孺。
這個方孝孺是明代初年著名學者宋濂的得意門生，也是明朝當時的大儒之一，他博聞強記，才思靈活，且非常擅長治國之論，在洪武二十五年還被蜀獻王特聘為世子之師。
1398年，朱元璋逝世。由于皇太子朱标早逝，朱元璋将其所有的心血都投入在他的孫子朱允炆的身上，并指定朱允炆繼承皇位，史稱建文帝。朱允炆剛剛即位之時尚且年幼，況且有着這麼多能征善戰的叔叔輩王爺，他們對于這個剛即位的皇上當然是諸多不服，而朱允炆也明白自己的處境，于是廣招賢士，四處納攬治國之才。就這樣，方孝孺被朱允炆招至南京，并委以重任。此時的建文帝年紀尚幼，缺乏治國治軍的本領，因方孝孺是他的老師，更受到百般信賴和倚重，“國家大事，辄以咨之”，而方孝孺也對建文帝赤膽忠心，全力扶持。
朱允炆此時雖然年幼，但也是雄心勃勃，加上這幫招攬來的賢臣謀士，在國家大事層面上也是治理得井井有條。但其後來因采納齊秦，黃子澄的削藩建議，引得藩王們蠢蠢欲動，其叔叔燕王朱棣更是拉起“靖難”的大旗直接将皇位奪了過來，朱允炆本人也不知所蹤。
因為朱棣此番奪得的皇位“其名不正”，是以很容易被世人所诟病。很多大臣表面上臣服朱棣，但心裡還是能盼望朱允炆能夠重新奪回皇位，以方孝孺為首的舊派大臣更是甯死不從，堅決不承認朱棣這位皇帝。事實上，朱棣奪得皇位後最想殺的就是他方孝孺，因為當初就是他幫建文帝寫的讨逆檄文，将朱棣貶得一無是處，但謀士姚廣孝卻認為此人是“天下讀書得種子”，殺不得，方孝孺也得以逃過一劫。
朱棣在正式登基後，為了讓天下人信服，于是特地請出了方孝孺，希望他能幫朱棣寫一篇“正名”的诏書昭告天下。這位方孝孺倒也幹脆，直接就穿着孝服直接來觐見朱棣，而且痛苦不已，聽聞來意後更是在面前的紙張揮毫寫下“燕王篡位”四個大字，并言道：死即死耳，诏書不蓸。朱棣最忌諱别人說他來位不正，于是怒道：诏不蓸，滅汝九族。而方孝孺脖子一挺，針鋒相對地說：莫說九族，十族何妨？于是行伍出身的朱棣再也忍無可忍，不顧他人勸告，直接下令滅方孝孺十族。
于是，在朱棣登基的第八天，就開始了對名儒方孝孺為期七天的滅族酷刑，他的朋友，門生也遭受了這場無妄之災。在處死了方孝孺之餘，還将其十族共873人全部押上了刑場，還有上千人充軍流放。也許方孝孺萬萬沒想到，他的一時忠義直言竟然要數百條性命來為他陪葬，成為了曆史上唯一一例被誅滅十族的人。