曆史車輪滾滾，從秦始皇一統天下，到大漢大唐王朝，中原地區曆經戰争洗禮不計其數，更是見證了多代多朝的興衰起伏，而目光放至明朝末期，自又是一番别樣的“景色”。也正是在這一時期，本次的主人公——吳三桂，走進了曆史的長河中，并于其中留下了自己的身影。
可以說明末清初的學界“魁首”吳梅村大筆一揮，寫下的一句“恸哭三軍皆缟素，沖冠一怒為紅顔”，是對吳三桂性情的一次真實寫照了。這其中的“紅顔”指的是便是名噪一時，吳中名優、“秦淮八豔”之一的陳圓圓陳大美人兒。而這陳圓圓，也正是吳三桂傳奇一生中不可忽視的一位關鍵性人物。
要說這陳圓圓呢，原姓邢，名為沅，但由于出身卑微，生于當時的一名貨郎之家，且自幼母親亡故，無奈寄育姨夫家中，遂更改姓氏，跟随姨夫之姓為“陳”。然而雖然家中不幸，但陳圓圓個人則自幼冰雪聰明，姿色優美，更是在居住江蘇桃花塢後，跟随“梨園”學習才藝，加上自身天賦異禀，稍加努力雕琢之後，便可謂色藝雙絕，更是在初登舞台，扮演《西廂記》中的“紅娘”一角之後，便名動全場，經過口口相傳以及“經紀人”運作後，更是名滿全國，獨冠一時。然後曆經了一系列的事件之後，陳圓圓最終在京城，崇祯帝田妃的父親田弘遇家中，遇到了真正的依靠，吳三桂吳大将軍。
此時的吳三桂，正處于事業的巅峰期，靠着一些本就具有的家族條件（其父為錦州總兵吳襄、其舅舅為明朝知名武将祖大壽）及自身的後期努力，在京城算是名望極其之大，再加上自己手握重兵，可謂是在城中不可一世，衆多勢力皆想與其成為緻密好友，以期幫扶。而此時家道中落的田弘遇便是如此，故而借着吳三桂驚詫于陳圓圓的美豔之姿時，順勢将其贈于吳三桂。此後，吳三桂與陳圓圓一起家中恩恩愛愛，美煞衆人，但這一切随着明朝的軟弱無能，李自成起義率領農民軍攻陷北京後，戛然而止，此時的陳圓圓則被李自成麾下的劉宗敏所奪。
當然，也正是在這個時候，吳三桂遇到了自己人生中很重要的選擇點。
其實本應有三，選擇一是忠心于明朝。面對李自成的起義軍，不慌不懼，率領部下死命相抗，大不了戰死沙場，為國捐軀。但是必須知道，這時早已處于明朝末期，此時的明王朝内憂外患，且因為過于重文輕武，打壓朝中武将，早就岌岌可危，覆滅實乃時間問題,是以這個選擇一狡黠如吳三桂是不可能去選擇的。
選擇二則是去投降于李自成。此時的李自成聲勢浩大，率領衆多的農民起義軍輕輕松松便可攻破北京城的防守，不可謂不強大。而且根據史冊，吳三桂本身也是計劃投降起義軍的，畢竟雖會改朝換代，但至少同為“漢軍”，并且可以避免激烈作戰，友善儲存自身實力。
選擇三則是投降于清軍。而這一選擇本身并不在吳三桂的計劃之中，實乃為後來形勢被迫，無奈所選。當然，對于吳三桂來說，這個選擇三也是最不應該去選擇的，然而，此乃後話，暫且按下不表。
其實吧，要說這李自成本身不滿于明朝的統治，故而揭竿而起，率領一衆農民起義軍，一路打至京城，并攻破北京城，安安穩穩稱帝改國号，建立新的王朝，招降前朝舊将，就算是大功告成，，羨慕旁人了。但虧就虧在他的部下紀律不嚴，瞎搞一通，尤其是這劉宗敏，千不該萬不該去私自搶奪吳三桂的美人兒陳圓圓。也正是這一行為，徹底惹怒吳三桂，進而直接導緻吳三桂毅然決然改變主意，放棄選擇二，憤而轉身離去。而後，吳三桂最終降于清軍多爾衮，利用計謀，假裝答應與李自成議和，以求暫時保全家父吳襄及夫妻陳圓圓等衆多親人的性命，畢竟此時他們均在李自成手中充當人質的。然後接着私下聯系多爾衮，并以黃河南北分治為條件，尋求多爾衮的援助。
後來再加上李自成因前期一系列手到擒來的勝利沖昏了頭腦，對敵我雙方軍事實力認識嚴重不足，貿然率兵進軍山海關。結果被吳三桂假派麾下六人“輕身绐賊”，制造一個你李自成盡管來，我吳三桂絕對不防守，靜等投降的假象。然後再緊急派人送書信至多爾衮處，告知其自身計劃，讓多爾衮“速整虎旅，直入山海”，領取戰争勝利的果實。而這多爾衮倒也确實給力，率領一衆人馬，曆經一晝夜不停不歇的強行軍，及時趕到山海關近處。
而後又經曆了吳三桂、李自成、多爾衮三人的幾番勾心鬥角之後，最終以吳三桂聯合多爾衮，擊潰李自成軍隊，清軍入關，攻破北京，并将之前清朝朝廷由東北盛京遷至北京，建立清王朝為結局。而這一系列的事件，在颠覆了明朝統治，結束戰亂，開辟清王朝的同時，也造就了吳三桂“沖冠一怒為紅顔”、引清軍入關的曆史事件，讓我國古代的曆史車輪繼續向前而去。
而之前談及這選擇三理論上是吳三桂最不應該選擇的，是因為吳三桂一旦放棄了前兩個選擇，進而投奔多爾衮，就會讓我中原的門戶徹底大開，令清軍順利進入關中，推翻中原人民自我管理的局面。而且相較于清軍的那些統治者，李自成在智商這一方面真的隻能算是個“弟中弟”，不妨你我再試想一下，假如吳三桂姑且忍氣吞聲投降于李自成，然後再想辦法召集舊部，重整旗鼓，發動新的戰争，那這個李自成他吃得消不？還真說不準吧。然而，抉擇就是如此，既然選擇了就沒有回頭路。
當然，在清王朝建立之後，吳三桂經過不斷的思想轉變、征戰賣力，讨得了清朝統治者的一時喜歡，并被允許開藩設府，坐擁雲南一方，權利和聲勢再一次到達頂峰。然而，好景不長，通過幾位皇帝的再接再厲，勵精圖治，清王朝實力不斷強盛，終于于康熙皇帝在位期間，下令“削藩”，這一指令直接損害了吳三桂的權益，故而導緻後者起兵反叛，戰亂再起。雖然反叛前期，吳三桂借着“興明讨虜”的旗号，令其餘“二藩”也應聲而起（史稱“三藩之亂”），一時間對清王朝的統治造成了不小的威脅，但世事難料，開局大好的戰況卻随着吳三桂最後因病不治身亡而發生了急劇轉變，最終以康熙帝成功平叛，恢複統一為結局，草草收場。
至此，吳三桂的人生也于無奈之中被劃上了句号，僅留下了那“一怒沖冠為紅顔”的佳話和“三藩之亂”及衡州稱帝（僅做五個多月的皇帝）的經曆。而至于所謂的“好”與“壞”，自交于後人去進行評判。