戰争起因
公元189年，漢靈帝駕崩。漢靈帝駕崩時隻有兩個兒子，年長者叫劉辯，十四歲，為何皇後所生；年少者叫劉協，九歲，為王美人所生。在漢靈帝臨近駕崩時，因為還沒有設立太子，又認為劉辯性格輕佻，就打算立年幼的劉協為帝，便将劉協托付于時任上軍校尉的蹇碩。漢靈帝駕崩後，為了幫助劉協登基，蹇碩就打算先除掉何進，然後再擁立劉協登基。蹇碩以商議要事為由，派人去接何進入宮。接何進的這批人中有一個人叫潘隐，他因與何進有過交情，在迎接時就用眼神暗示何進，何進大驚，直接抄近道跑回自己控制的軍營内，聲稱有病，不再進宮。于是，在何進的武力支援及大多數官員奉行的立長原則，劉辯順利繼承皇位。
蹇碩擔心何進的報複，就寫信給中常侍趙忠、宋典等人，想要設計殺害何進。中常侍郭勝與何進是同郡之人，比較親賴何家，就把蹇碩的信交給了何進，于是，何進密謀将蹇碩處死，之後又把蹇碩管轄的禁軍全部歸于自己部下。
在誅殺蹇碩之後，袁紹建議何進将其餘宦官一并解決，但何太後的母親舞陽君與何進的弟弟何苗多次受到宦官的賄賂，經常向何太後建言要保全宦官，而宦官專權已有數十年，何進又不是一個果斷的人，導緻何進遲遲沒有行動。
袁紹等人又建議何進召四方之兵于京城，以此來脅迫何太後同意，陳琳、盧植、鄭泰勸阻何進，何進不聽。于是，何進召并州牧董卓進京，又派騎都尉鮑信、府掾王匡在泰山募兵，派東郡太守橋瑁進駐成臯，讓武猛都尉丁原燒孟津，火光照得城裡通紅，都說要誅殺宦官。何進不采用袁紹立即誅殺宦官的計謀，在八月進長樂宮時反被張讓等人所殺。之後，何進部曲袁術、袁紹等人攻進宮中，誅盡宦官，張讓、段珪等人帶着劉辯和劉協逃到小平津時被盧植追上，張讓等人跳水自盡，董卓趁機領兵迎皇帝于北芒坂下。
董卓剛進入洛陽時，兵馬隻有三千，趁亂兼并了何進、何苗等人的部曲，又暗中使呂布殺死了丁原，是以控制洛陽城。董卓控制朝廷後，廢劉辯、立劉協，于是，曹操、袁紹、袁術等人紛紛逃離京師，号召州郡讨伐董卓。
作戰政策
董卓方面
董卓挾天子令諸侯。廢宦官，尊崇三公，任用朝中名望者及大儒，又起用各州名士，想要以此達到收買人心，孤立袁紹的作用。
準備後撤長安，如果後撤就焚毀洛陽，使其在政治上無法與長安相比。
派使者與袁紹、袁術談和。
州郡方面
以誅董為号召，并謀劃另立新君對抗董卓。
聯合關東各州郡以孤立董卓。
作戰部署
公元190年正月，袁紹在渤海正式起兵，關東各州郡随之而起，并推袁紹為盟主。袁紹自号車騎将軍，與王匡屯兵河内，冀州牧韓馥留守邺城，負責軍糧供應，豫州刺史孔伷駐守颍川，兖州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、骁騎校尉曹操屯兵酸棗，後将軍袁術屯兵魯陽，聯軍共計二十萬人。
董卓為了應對聯軍，将主力部隊布置在洛陽周圍以作機動力量。然後派中郎将徐榮鎮守荥陽、成臯、太古、轘轅一線；東郡太守胡轸守廣成、伊阙等山隘；派别将守孟津與小平津。兵力大約十萬。
之後，董卓于190年二月二十二日逼朝廷遷都長安，自己則留在洛陽指揮軍事。
PS：讀者注意，真實的讨董隻有十三路（如果孫堅單算的化，但孫堅當時是袁術的部下，按理又應該是十二路），公孫瓒，孔融，馬騰，陶謙和張楊是羅貫中先生為了《三國演義》的情節而加上去的。
作戰經過
公元190年三月，此時的董卓已經焚毀洛陽，但關東聯軍因畏懼董卓軍實力，無一人敢率軍前進。曹操就對衆人說：“我們舉以兵齊聚于此，為的就是誅滅暴亂。如今大軍已經集結完畢，大家就不應該有所遲疑。倘若董卓隻是挾持天子而不遷都，那麼我們在道義上确實還要稍加考慮。如今董卓焚毀洛陽，逼迫遷都，天下盡知，這是老天都要讓他滅亡，我們隻需一戰就能獲得勝利。”
不過，曹操的一番慷慨陳詞并沒有人來響應，曹操就帶着自己的本部人馬5000獨自向西進軍，進軍至成臯時，張邈派部下衛茲帶一下兵馬援助曹操。當曹操抵達荥陽西南汴水一帶時，與董卓部徐榮軍相遇，雙方激戰一天，最終曹操寡不敵衆大敗，曹操本人也受了箭傷，率領殘部連夜退回酸棗。而徐榮見曹操僅以五千兵馬就能與自己激戰一天，認為酸棗的十萬大軍更是難以擊敗，就放棄了進攻袁紹的想法，率軍退回荥陽。
曹操退回酸棗後，見衆人每日隻知道飲酒作樂，無心向西進軍，就再次對他們說：“諸位聽我一言，袁紹率河内軍前往孟津，酸棗地區部隊向成臯進軍，然後占據敖倉，控制險要地區；再以袁術率南陽軍入武關威脅三輔。之後，各地隻需屯兵并深溝高壘，不一定與董卓交鋒，隻需設下疑兵就能展現出天下的形勢已經被我們控制住了。我們以正義之師讨伐逆賊，可功至垂成。可如今我們卻猶豫不前，隻會失去天下人心。我替各位慚愧。”但衆人依舊聽不進去曹操的建議，曹操隻好帶着夏侯惇前往揚州地區募兵，但隻募得一千人馬，之後前往袁紹所在的河内。而酸棗地區的聯軍，不久之後，糧草耗盡，各路人馬就原路傳回了。
董卓見關東聯軍各懷心思，又見酸棗地區聯軍退兵，就分兵襲擊孫堅與王匡，以此打擊袁紹與袁術。
同年冬天，董卓派胡轸率領數千騎兵襲擊魯陽。當時，孫堅剛率軍從南陽進駐魯陽，正在休整準備進攻董卓，當孫堅與将領在東門外飲宴時，突然見到董卓軍，便率領衆将入城。胡轸見孫堅防守嚴密，無可乘之機，就率軍撤退。
董卓在襲擊孫堅的同時，又派出一部人馬在平陰津裝出要渡河的樣子來吸引注意，然後派出精銳從小平津北渡，繞到了泰山兵的後面并突然襲擊，泰山兵基本上被殲滅殆盡。
公元191年正月，孫堅率豫州諸郡兵馬約十萬人向梁東進軍，想要自太古出轘轅以攻洛陽，途中遭到了徐榮軍的包圍，孫堅大敗，僅率數十騎突圍成功。孫堅雖然大敗，但并未是以退去，他收攏殘兵，分道向太古、陽人進軍。董卓得知後，以胡轸為大都督、呂布為騎督，率步騎數萬自廣成出擊。廣成距離陽人有數十裡，胡轸抵達時已經是黃昏時分，并且将士戰馬十分疲憊，胡轸就下令紮營，準備明天進入陽人。而此時孫堅正好抵達陽人，入駐城中。呂布與胡轸不和，在半夜就大喊孫堅來襲想要讓胡轸失敗，胡轸部是以全軍大亂，正巧孫堅真的來偷襲了，遂斬殺華雄，胡轸連夜潰逃。
孫堅是以意外勝利後，乘勝向洛陽急行軍。董卓畏懼孫堅威勢，派人向孫堅和親，孫堅拒絕。董卓見和親不成，率大軍與孫堅在洛陽郊外決戰，董卓大敗，率軍退守繩池、新安，并派呂布在洛陽掩護撤退。孫堅率軍直趨入城，在宣陽門又大敗呂布，呂布遂向長安方向撤退，洛陽為孫堅所占。孫堅打敗呂布後，派一部人馬出函谷關，向新安、繩池一帶進軍。袁術得知孫堅前線大勝，擔心他是以得勢，就直接斷了孫堅的糧草供應，還派部将周昂襲擊陽城，想要斷絕孫堅的後方供應，導緻孫堅無法繼續西進，遂率軍擊退周昂後，進駐魯陽。
雖然孫堅撤退，但戰争并未結束。董卓自洛陽被孫堅敗退後，為了阻止孫堅及關東聯軍繼續西進，派董越駐守繩池，段煨駐守華陰，牛輔駐守安邑。又在孫堅撤回魯陽後，再派朱俊進駐洛陽。負責駐守洛陽的朱俊因為厭惡董卓的殘暴，就暗中聯系關東州郡各勢力，同時又擔心董卓得知後會派打擊襲擊，就率部向荊州方向撤退，董卓聞訊後再派楊懿駐守洛陽，朱俊得知後又傳回到洛陽，楊懿見此也沒有進攻，選擇了退軍。因為洛陽已經殘破不堪，無法堅守，朱俊就率軍向東前往中牟，并向各州送往書信請求發兵讨董，但隻有陶謙派出了三千人馬，其餘州郡隻給了一點兵馬意思一下。董卓得知後，派李傕、郭汜等将率軍進攻中牟，朱俊兵微，于193年正月被擊敗。自此，各州郡再無聲讨董卓者。
結語
諸侯讨董之戰，失敗的關鍵點并不在實力上，而是政治上。首先，袁紹雖然是盟主，但僅有三門之名望，但其當時的實力并沒有強大到可以号令各勢力的地步。而聯軍本質上是個軍閥聯合體，名為讨董，實際上心懷鬼胎，都想着怎樣擴充自己的實力。是以，在這種臨時集結的力量中，沒有一個強大的領袖将各派勢力凝聚為一心，是其失敗的關鍵。
而從史書來看，兩者雙方也沒有正義一方，本質都是為了自身勢力而已，讨伐董卓的那些口号隻是為了政治上的需要，在對待百姓上關東諸侯并沒有比董卓好到那裡去，比如袁術在南陽時，經常搜刮百姓，導緻民怨四起，而關東聯軍僅有不虐待百姓者，在這種大多數的情況下也毫無影響。