從前，皇帝作為最高統治者，掌握着全國人生殺的大權，但是如果有人犯了他，随時都有可能被殺。是以，日常侍奉皇帝的宮女太監和朝中大臣每天說話工作都很慎重，擔心不小心惹怒了皇帝，随時都會喪命。“伴君如伴虎”是指這樣的狀況。對于常年陪伴君王的人們來說，最大的願望就是擁有免死鐵券。那麼，免死鐵券真的可以免死嗎。
免死鐵券也被稱為免死金獎牌，是朱元璋給大臣的最高獎，持有這張票的人往往是大功勞者。免死鐵券的作用是，大臣事後犯法的話，拿出這張票就可以免于死亡。但是，并不是所有的免死鐵券都有用。例如，明朝的朱元璋大封功臣，前後封了許多國家公證，數十人之後，每人給了他一張免死鐵票。但是，後來的朱元璋大殺了功臣，他們手中的免死票一點也沒有用。這是怎麼回事。
免死鐵券最大的特征是免死。例如，明朝開國功臣李擅長為朱元璋打江山立下了無數功勞。明成立後，他被宰相封上，分量很高。同樣被授予了鐵券，幸免了本人二死，免于兒子一死。但是，他在70多歲的時候，依然被朱元璋指令處刑，不僅是他，就連明朝的鐵券也有很多功臣被處死了。鐵票不好使還是朱元璋不信任，其實原因很簡單。
第一個理由是鑽探脆弱性。古代的鐵券都可以免一死，朱元璋在辦免死鐵票時，特意加上一個字進去，内容的意思是：“謀反罪免不了死”，這也是朱元璋的高尚之處，然後被他殺死的那些功臣全部被決定了謀反的罪名。例如，開國宰相李善長在70多歲的時候被卷入了惟庸黨，一家70多人被門所掩埋斬斷。當時，李擅長也發了免死鐵券，想避開災難，朱元璋卻把上面的小字看得清清楚楚，什麼也說不出來，隻能老老實實地等待死亡。
第二個原因是皇恩浩蕩。徐達是明代開國的軍事統帥，握有重兵，很有分量，朱元璋非常厭惡他，想把他除掉，但之後卻很快。但是，徐達同樣持有免死鐵券，沒有謀反的嫌疑，想要殺死他很難找到理由。自從知道他背上有惡性良性腫瘤後，朱元璋燒了天鵝給他吃，徐達本來就不能烤鵝，但皇恩不敢浩蕩不吃，于是烤了那隻鵝後，全身都被炸死了。
第三個原因是“失去手”殺人。朱亮祖也是明的開國将領，被永嘉侯封，在廣東坐鎮期間，橫行霸道，是魚肉平民。朱元璋隻能把他的父子接到南京審判。不能直接殺人。結果，因為這樣破壞規則，朱元璋想到了一個好主意。
指令朱亮祖父子處刑，用鐵鞭狠狠地揍了他一頓。雖然沒有被指令殺人，但還是把父子殺了。之後，指令他等葬禮，自己寫了祭文。其中，朕對朱亮祖的所作所為過于憤怒，便打了他們幾鞭子，結果手太重而死去。總之，一時失手，死得意外，誰能責怪皇帝。
朱元璋一共給34個人免死鐵券，但是能順利進行的隻有兩個人。一個是湯和，當時朱元璋年紀大了，開國将軍不想長期統帥軍隊。另一位是華高，和朱元璋一起打天下的将軍，明創立後，不想被卷進官場的是非，是以擺脫了遠鎮海南，最後在那裡安度了晚年。
免死鐵券有免死之說，更多的是皇帝計算的。朱元璋是個鮮明的例子，可以給功臣免死鐵券，大臣死也是一句話。你讓臣死，臣死。這才是古代最高封建皇權權力的展現。是以，免死鐵券有時沒有起到免死的作用，就像是催命符。