1871年，在北京居住多年的英國人韋德，向英國政府送出了一份報告。這篇報道的主要内容是介紹晚清中國人吸食鴉片的情況。韋德的報告可以說是令人震驚的。例如，他寫道：
“中國人吸食鴉片與英國人飲酒沒有什麼不同，而且極其有害。鴉片不僅使人們失去所有的錢，而且無法治愈。每個瘾君子的道德品質和身體素質都在不斷下降。然而，鴉片比酒精更有害，因為沒有證據表明酗酒是臭名昭著的。”
韋德當時仍然輕視中國人。在晚清，中國上上下下，基本都在吸食鴉片，從權貴階層到貧困老百姓。有些人可能會想，鴉片不是很貴嗎？普通老百姓怎麼能都抽得起？這一切都是由慈禧太後為首的頑固派造成的。
為了獲得更高的稅收，清政府甚至提倡種植鴉片，“種植罂粟比種植水稻，其利十倍之多”那時，國内鴉片開始流行，價格再次下跌。從那以後，即使是普通老百姓也能吸得起。
在晚清，吸食鴉片已經成為人們之間的一種交流方式，人們對鴉片的看法也各不相同。在煙館、家中、酒店等各處都能看到吸食鴉片的人。查閱資料發現，李鴻章可能是所有鴉片成瘾者中最嚴重的，他吸食的鴉片是最奢侈，最進階的。
中日簽署《馬關條約》後，李鴻章被擱置。1896年5月，俄國最後一任沙皇尼古拉斯二世加冕典禮。慈禧太後派了一個由李鴻章率領的代表團向她表示祝賀。在俄國逗留期間，俄國接待李鴻章的人感歎，從未見過有人這樣吸鴉片。
為了表示敬意，尼古拉二世派總理謝爾蓋·尤利耶維奇·維特全程接待李鴻章。李鴻章下榻酒店後，出現了令俄國人震驚的一幕。維特在日記中寫道：
“喝茶後，我問李鴻章是否吸點？他用沙啞的聲音喊了一聲。立刻，兩個中國侍者從隔壁房間飛奔而來，一個拿着長長的煙袋，另一個拿着放有火種和鴉片的托盤。從吸煙開始到結束，李鴻章的整個身體，除了嘴巴動以外，都一動不動的。”
鴉片和毒品一樣，一旦吸食就很難戒掉。最後，吸食者骨瘦如柴“瘾至，涕淚交橫，手委頓不能舉，即白刃在前，豹虎在後，亦唯俯受死。”此外，對李鴻章生平略知一二的人都知道，李鴻章在晚清的地位，如此吸食鴉片，清朝豈能不滅？