順治年間裁員吳三桂軍隊數量從6萬人減至24000人剩下的都是精銳。裁撤三藩起兵之後，新招募的軍隊很多，三藩及其響應的軍隊一并算上叛亂起兵的時候是10萬人。在發動叛亂之後，迅速擴充到了30多萬。在不長的時間裡，吳三桂已經控制了雲南、貴州、四川、湖南等地區，整個西南地區幾乎都在吳三桂的手裡。面對複雜的局面，康熙皇帝雖然沒有料到，清朝方面根本沒有準備。
公元1644年，吳三桂投降清朝。吳三桂在清朝統一全國中發揮了重要作用。西南地區的局勢仍然非常不穩定，在這樣的情況下，南明的殘餘勢力想要插一腳，而且随時蟄伏着，等待一個最好的時機。也是考慮到了這個情況，朝廷将吳三桂留在雲南，并利用吳三桂壓制南明殘餘勢力。當時，吳三桂手底下的士兵人數不少，大概有六萬多人。而朝廷用國庫空虛，養不起那麼多士兵為理由，讓吳三桂裁員。說得好聽，實則也是害怕吳三桂手底下士兵太多，會發生一些預料中的狀況。吳三桂也是一個聰明人，自然不敢違抗聖旨，再加上他本來是投降者，這時是表忠心的機會，他将軍隊裁員，隻剩下了二萬四。
吳三桂利用清朝初定天下，根基尚不穩，加上民間反清複明之人較多，适時的提出“共奉大明之文物，悉還中夏之乾坤”的口号，短時間之内得到了大量反清勢力的響應。至三藩之亂爆發，吳三桂及尚可喜、耿仲明實際控制有雲南、貴州、福建、廣東、響應反清的有四川、陝西等省，短時間内湖南、廣西都全部淪陷。其盛極時，光吳三桂自己就有超過三十萬的精銳部隊，加上他安插在各省的心腹将領，總兵力已達四十萬以上。
吳三桂之是以戰敗，在于他缺乏進取精神，初期叛軍高歌猛進，一直到達長江南岸，本該再接再厲，利用清軍反應不及的機會擴大戰果，但吳三桂卻不過長江，在松滋一停就是三個多月，白白失去了大好時機，謀士劉玄初寫了封信，勸其渡江北上，他卻無動于衷，逗留觀望，企圖與清廷分長江而治。吳三桂為什麼這麼做，曆史沒有記載，但日慕鄉關認為，吳三桂的性格可能是失敗的重要原因。