“積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃。”有時，一個小小的善舉，也許就是自己不經意間的一個善念，不僅改變自己，甚至改變自己家族的命運。
而明朝就有這麼一個人，因其早年的一個小小的善舉，使得其後世子孫與明朝國祚一樣，盡享三百年富貴。這個人就是劉繼祖。
劉繼祖與朱元璋同鄉，是當地的一個地主，而當時的朱元璋可以說是家徒四壁，以租種劉繼祖的弟弟劉德的土地為生，生活非常貧困。
元至正四年（公元1344年），朱元璋時年17歲。當時濠州發生大旱和蝗災，這使得本以勉強度日的朱元璋家一下子陷入了絕境，沒有一粒糧食果腹。這場大饑荒，朱元璋的父母和大哥沒有熬過去，相繼餓死，大嫂也帶着侄子回了娘家。
而更讓朱元璋雪上加霜的是沒有地來埋葬父母和大哥。朱元璋于是求到自己的主家劉德，希望劉德發發善心，給自己一塊地，用以安葬自己的父母和兄長，但遭到了劉德的嚴詞拒絕。
在朱元璋萬念俱灰，走投無路之際，劉德的哥哥劉繼祖聽聞此事，又是鄉鄰，動了恻隐之心，就主動找上朱元璋，不僅給了朱元璋一塊地，還給了少許錢，使得朱元璋能夠得以安葬自己的父母和兄長。
至正四年，旱蝗，大饑疫。太祖時年十七，父母兄相繼殁，貧不克葬。裡人劉繼祖與之地，乃克葬，即鳳陽陵也。
但令劉繼祖沒有想到，因為自己這一小小善舉，多年後，不僅為封為侯，而且子孫世襲罔替。當然，這是後話，劉繼祖根本沒有想到朱元璋後來會成為大明的開國皇帝。
朱元璋安葬後自己的父母後，就去皇覺寺當了和尚。在流浪乞讨的日子裡，朱元璋足迹踏遍諸州，對天下大勢有了一個基本的了解。“凡曆光、固、汝、颍諸州三年，複還寺。”
元朝末年，天下大亂，群雄并起，朱元璋的兒時夥伴湯和邀請他參加郭子興的義軍。而朱元璋是一個非常謹慎之人，盡管天下大亂，但不想輕易卷入其中。
但樹欲靜而風不止，朱元璋得知有人欲向元廷告密說他想要造反。這一下子就把朱元璋逼上絕路。是跑路還是造反，朱元璋猶豫不決，于是就在神像前占蔔吉兇。結果，卦象大吉，朱元璋于是投奔郭子興。此時的朱元璋，還剛剛24歲。
太祖時年二十四，謀避兵，蔔于神，去留皆不吉。乃曰：“得毋當舉大事乎？”蔔之吉，大喜，遂以閏三月甲戌朔入濠見子興。
朱元璋投軍後，如魚得水，很快在軍中嶄露頭角，并得到郭子興的器重，不僅提拔為自己的親兵，還把自己的養女嫁給朱元璋為妻。“遂妻以所撫馬公女，即高皇後也。”
由于郭子興的信任，朱元璋很快獨立領兵，成為軍中新星，聚攏了一批屬于自己的文臣武将，并在郭子興死後，成為這支義軍的實際統帥主帥。
經過16年的努力，朱元璋逐漸統一了南方，并積極準備北伐，最終一統天下。1368年，在群臣的勸進下， 40歲的朱元璋在南京稱帝，國号大明，年号洪武，朱元璋成為大明的開國皇帝。
洪武十一年，此時的大明帝國已經穩定下來，朱元璋也騰起手來，開始在自己的父母埋骨之地修建祖陵，也就是鳳陽陵。朱元璋自然沒有忘記自己當年的大恩人劉繼祖。此時的劉繼祖雖然早已不在人世，但其後人仍在，朱元璋不僅賞賜了劉繼祖後人大量的土地和财物，還永久免除其賦稅徭役，更追封劉繼祖為義惠侯，其妻婁氏為侯夫人。“（洪武十一年）九月丙申，追封劉繼祖為義惠侯。”
丙申追封劉繼祖為義惠侯。诰曰：朕昔居微時，薦罹親喪，艱于宅兆。爾繼祖發仁惠之心，以己沃壤，慨然惠朕。朕得安厝皇考皇妣，眷茲大惠，雲何可忘。而歲月易流，厚德莫報，慨念實深。茲特贈爾為義惠侯，以榮爾于冥冥。爾其有知，服茲寵命。
其妻屢氏追贈為義惠侯夫人。诰曰：一家之興，必以其人。非惟夫道之獨脩，亦由婦德之協相。義惠侯妻屢氏，和柔慈惠，克成厥家。曩者朕寓，是方家遭流疫，二親俱亡，求地而葬。爾夫婦樂惠斯土，緻朕皇考皇妣陰宅于斯，至今難忘。特贈爾婁氏于冥冥，為義惠侯夫人。爾其有知，歆服茲命。遣官赍诰命仍為文，以牲醴祭之。
而且，劉繼祖的義惠侯的爵位還可以世襲罔替，由劉繼祖的子孫世代相承，與明王朝相始終。朱元璋還在鳳陽設立皇陵祠祭署，由劉繼祖的後人世代擔任皇陵的祭祀官，“子孫世守之”，負責祖陵的祭祀。“專典祀事”。
參考資料：《明史》、《禦制皇陵碑》、《明太祖實錄》