公元1343年，安徽發生了嚴重的旱災，辛辛苦苦忙碌了一年多的農民，基本顆粒無收，剛過了春節，又發生了嚴重的蝗災和瘟疫，不到半個月的時間裡，朱元璋的父親、大哥以及母親先後餓死，家裡隻剩下了朱元璋和二哥，不要說買棺材了，就是連包裹屍體的幹淨衣服都沒有一件，還是鄰居看他們可憐，給了他們一塊墳地，安葬了父母，為了活命朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫各自逃生，從此鳳陽少了個放牛娃，皇覺寺多了個敲鐘童。
至正四年，旱蝗，大饑疫。太祖時年十七，父母兄相繼殁，貧不克葬。裡人劉繼祖與之地，乃克葬，即鳳陽陵也
“殡無棺椁，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿!”
本想陪伴晨鐘暮鼓了此殘生的朱元璋，也沒想到覆巢之下，安有完卵？很快皇覺寺也斷糧了，為了活命不得不乞讨為生，結果在乞讨中遇到了改變他命運的馬夫人。朱元璋救下馬夫人并送馬夫人回家的時候，郭子興發現朱元璋相貌奇特，于是就收留了朱元璋，還把養女馬氏嫁給了朱元璋，自此，朱元璋成了郭子興的女婿，也正式邁出了逐鹿天下的第一步。
子興奇其狀貌，留為親兵。戰辄勝，遂妻以所撫馬公女，即高皇後也。
出身布衣的朱元璋，不可能像世家大族一樣利用宗室的支援逐鹿天下，隻能采取結交朋友和收義子的方式進行創業，而且古代也一直有着義子忠誠第一；兄弟之情第二；君臣之義第三的說法。明知這一道理的朱元璋收了20多個義子，這些義子大多數都是年幼的孤兒，經過馬皇後的撫養和朱元璋的訓練，這些人很多都成為國之棟梁。為了幫助義父逐鹿中原朱元璋的20多個義子大半死于亂軍之中，活着的都成了天下名将。他們中有“明初六公爵”之曹國公李文忠；天甯翼元帥何文輝；左副總兵徐司馬……。永鎮雲南之沐英不但在明朝建立過程中立下大功，更是世世代代為大明鎮守雲南邊疆。
年幼喪父沐英，7歲時母親也死了，無依無靠的沐英，一路乞讨流落濠州，還沒有孩子的馬皇後，将他當成自己孩子來養，教他讀書、教他習字、教他做人。受盡磨難的沐英在馬皇後的悉心教導之下，少年老成，才思靈活，為朱元璋所器重。
沐英，字文英，定遠人。少孤，從母避兵，母又死。太祖與孝慈皇後憐之，撫為子，從朱姓。
公元1367年，朱元璋派水軍和陸軍取福建，沐英領兵自西進攻，攻破江西、福建交界處的分水關，占領了崇安（屬今福建省武夷山市），又攻破了闵溪十八寨抓獲了陳友定部将馮谷保。朱元璋讓他恢複沐姓，并命他移師鎮守建甯（今福建三明建甯縣），節制邵武、延平、汀州三衛的兵馬。
年十八，授帳前都尉，守鎮江。稍遷指揮使，守廣信。已，從大軍征福建，破分水關，略崇安，别破闵溪十八寨，縛馮谷保。始命複姓。移鎮建甯，節制邵武、延平、汀州三衛。
或許是受到劉備殺劉封的啟發，或許是為確定朱标的唯一繼承權，朱元璋讓活着的義子，全部改回原性，改回原姓後的義子們，不但沒有怠慢為朱元璋辦事，還更是感恩朱元璋的行為，都覺得是朱元璋大度，讓他們認祖歸宗。朱元璋在義子問題上的決策，也換來了義子們的回報，沐英一脈更是為大明流盡了最後一滴血。
沐英知道馬皇後去世的消息後，痛哭流涕，如喪親母，咳血不止。知道朱标死亡的消息後，同朱标一起長大的沐英，由于傷心過度，沒過多久直接氣死了。見慣生死的朱元璋都被沐英的行為所感動，追封其為黔甯王，許諾沐氏一脈，永鎮雲貴，其後代時代為大明王朝鎮守雲南達270年。
二十五年六月，聞皇太子薨，哭極哀。至是感疾，卒于鎮，年四十八，歸葬京師，追封黔甯王，谥昭靖，侑享太廟。
1646年，朱由榔在廣東肇慶宣布即皇帝位，倚仗大西軍餘部李定國、孫可望等在西南一隅抵抗清朝1661年，清軍在吳三桂的協助下攻入雲南後，末代沐王府家主沐天波，追随永曆帝朱由榔，逃入緬甸。
最開始緬甸以禮相待，但是由于李定國的部隊被清軍打敗，緬甸國王莽白，以約見永曆帝共飲咒水、永結兄弟之情為名。中途派兵3000，對南明小朝廷痛下殺手，沐天波見生變故，奪刀擊殺緬兵9名，因寡不敵衆而死。40多名大臣、300多位随從，全數遇難。永曆帝朱由榔，為緬軍所擒，後移交吳三桂。南明自此，再無反清之力，史稱“咒水之難”。
朱元璋将20多位義子，全部撫養成人後，全部讓他們改回原姓，其胸襟是如此的豁達，令義子們感到的是發自内心的溫暖，是以，沐英會為朱标之死，而痛哭喪命。沐氏一脈，更是為大明守邊270年，直至沐天波身死，為朱家流盡最後一滴血。