“若無水殿龍舟事，共禹論功不教多”，這是出自詩人皮日休的《汴河懷古》，主要評論的是楊廣修運河一事，在他眼裡這件事可以媲美大禹治水。那麼作為曆史上有名的暴君，楊廣為何不顧世人罵名，也要修運河呢？
楊廣出生于569年，此時是隋朝還沒一統天下，他在年幼時便風姿綽約，外貌出色的同時又十分聰明，楊堅因而十分賞識他。而楊廣這人又非常善于僞裝，在581年被封為晉王後，假意不愛世俗之物，将落滿灰塵的斷弦放在家中，楊堅果然被他迷惑，每次都嘉獎他，而當時的他竟然還被人稱為仁孝。
當時的太子是楊勇，即楊廣的哥哥，他們倆性格差别很大，楊勇對詩詞歌賦非常上唱歌，而且性格溫和，一點都不像楊廣那樣喜歡弄虛作假。然而他在衣服上繡了紋路，卻遭受楊堅的怒罵，因為後者認為這有助于增長奢靡之風。而楊勇當時尤為寵愛姬妾，又引起了獨孤皇後的不滿，楊廣因而更加注重在這兩點下功夫，終于在600年被改立為太子。
楊廣從太子上位到皇帝也并不是用了正計，曆史上有人懷疑他逼死了自己的父親，因為楊堅在這時想再度改立太子。上位後，他便露出了本性，不僅處死了他的兄弟，更要求百姓每年供奉童女，而既讓時人诟病又讓後人贊揚的大運河也是在這時建立的。
在隋炀帝之前，便已有人造的運河，春秋時的胥溪、邗溝，秦朝時的靈渠，還有後來的槽渠、白溝、泉州等，都已經有了姓名。而隋炀帝作為曆史上有名的修運河者，主要是因為工程量巨大，造成了勞民傷财的後果。
那隋炀帝開運河究竟是為了什麼呢，難道隻是想友善自己出門遊玩？自然不是這麼簡單，現在的專家通過研究，發現了隋炀帝要修建運河的最終原因。
隋炀帝利用自然湖泊和前人已經修成的湖泊，開鑿出了一些地方性運河，而這些運河實際上是可以連起來的。長江、黃河以及淮河等全部被串在一起了，而運河最北邊已經到了現如今的北京，當時的北京可并不發達，還屬于窮山僻壤。如果隋炀帝隻是為了玩耍的話，定然不可能将它修得這麼遠。
這條路線證明了，隋炀帝實際上有自己的目的，那就是征讨高句麗，這是一個迅速壯大的國家，在公元前6世紀達到了鼎盛，甚至在612年至614年期間多次攻打隋朝，掠奪隋軍的物資。隋炀帝恨他們恨得牙癢癢，自然不願意就此放過他們，因而修建了這條運河來滿足自己多方面的心願，既可以遊山玩水，又能更好地管理江南地區，還可以攻打嚣張的高句麗，可謂一舉三得。
隋炀帝确實是暴君一枚，但是不能全盤否定他的功勞。不管他修建運河是出于何種目的，這條運河最終也給人們帶來了便利，尤其是對現代人而言，它很大地友善了南水北調的工程。就如曆史上的長城一樣，被修時犯了衆怒，但是建成後對後代的安甯也做了貢獻。