“一生奮鬥隻為錢，财富充盈氣質添。”不愛錢的人天下少有，中國有一個成語叫做“富可敵國”，形容一個人的錢财足以跟國庫的錢财相匹敵，不過這個成語多帶有誇張之意，因為從古至今有錢的商人不少，但錢财能夠跟國家相較量的人卻不多，但明朝還真有一個名副其實富可敵國的人，他就是明朝首富沈萬三。
沈萬三，吳興南浔人，不過他的出生年月頗有争議，有人說他出生于1286年，也有人說他出生于1330年，不過能确定的是，他是元朝末年出生的。沈家家底殷實，沈萬三生來就是富家少爺，但不幸的是他出生沒幾年，吳興就發生了水災，此時他的母親又染上瘟疫去世，其父帶着他們兄弟幾人去了周莊鎮。
他們在周莊安定下來後，一家人的生活全仰仗一片低窪地，剛開始時那塊地隻産茅草，但因為他們勤于耕作，是以這塊地的糧食産量有所提高。沈家原本就是商賈之家，是以很擅長做生意，他們來到周莊後以農業起家，慢慢的添置田産和豪宅，家中的财富越積越多。
沈萬三因為經商天賦在當地小有名氣，當時有個叫作陸德源的富商非常欣賞沈萬三的才華，他覺得自己年事已高，無力再經營手中的資産，若是不找個人幫忙打理的話，這些财産很快就會消失殆盡，于是他找到了沈萬三，然後将所有的資産全部轉讓給他，自己當道士去了。
沈萬三得到這筆資産之後手中的生意越做越大，甚至還做起了海外貿易生意，将中國的絲綢、茶葉、糧食等銷往海外，然後再将外國的香料、珠寶等東西運回中國銷售，海外貿易生意的利潤極大，而沈萬三也是以快速成為了江南第一首富。
當時沈萬三有多富有呢？我們通過三個小故事來看一下。民間百姓傳言說沈萬三有一隻聚寶盆，不管往裡面放什麼都會變成珠寶，而若是放進銀子或者金子，就可以得到一整盆的金銀。這個故事是百姓的臆測，但也說明沈萬三确實很富有。
1368年明朝建立之後，朱元璋想要擴建應天城，但常年征戰，朝廷已經沒錢了，于是便逼迫沈萬三一起參與擴建工程。沈萬三督建一部分，朱元璋督建一部分，結果沈萬山這邊的工程比朱元璋早三天完工，而且品質更好，雖然這是他能力的展現，可也讓朱元璋顔面盡失，而這也是朱元璋第一次真正見識到他的财力。
後來朱元璋想要犒賞軍隊，沈萬三又再一次站出來，說自己願意出錢替皇家犒賞将士，朱元璋當即大怒，将士是皇家的将士，他一個人外姓商人有何資格代天子行事，這不是越權是什麼？于是動了斬殺他的念頭，最後在馬皇後的勸告下才将其改為流放。
最後朱元璋查抄了沈萬三的家，總共搜出了20億倆白銀，其中還不包括家中古董和字畫等物。那時候的一兩白銀相當于今天的600-800元人民币，是以沈萬三的全部資産大約有1.2-1.6萬億人民币，而當今世界首富的所有資産隻有7773億人民币左後，跟沈萬三的資産壓根沒法比。