提及乾隆皇帝，“康乾盛世”就會随口而出，乾隆皇帝的人格魅力、巧妙地用人之道和治國之道使康乾盛世達到了空前的頂峰。“夫物盛而衰，樂極則悲。”河清海晏民殷國富的背後也暗暗預示了衰敗的開端，先從乾隆寫給英國國王的信開始說起。
在大英博物館陳列櫃内，儲存這樣一封回信《乾隆緻英吉利國王書》内容其中一部分是這樣的：“朕披閱表文，詞意肫懇，具見爾國王恭順之誠，深為嘉許。至爾國王表内懇請派一爾國之人住居天朝，照管爾國買賣一節，此則與天朝體制不合，斷不可行。
若雲仰慕天朝，欲其觀習教化，則天朝自有天朝禮法，與爾國各不相同。爾國所留之人即能習學，爾國自有風俗制度，亦斷不能效法中國，即學會亦屬無用。”
大概的意思是說：“我看了你的來信，意思态度還是很誠懇的，深得我的高興，你派來的人我會大大賞賜他們的，但是你派使節在我的大天朝，友善你們貿易這件事，與我大清體制不符，我大清朝疆域遼闊，物資豐碩，是不可以的，如果你仰慕我大天朝，可以觀察學習，天朝的禮法制度是與你們國家不相同的，我們先進的思想制度，是你們萬萬學不會的，倘若學會了也不會用的，學了也無用”。
從這幾句節選的短短幾句話中，閉關鎖國的韻味就出來了，這封信被稱作“中國近代史的敲門磚”褒貶一語道破。高高在上驕傲自滿的陳述着回饋給大英帝國的賞賜，短短幾年後，大清國重重地向英國賠了不是。
當時的英國是什麼樣子的呢？當時的英國已經完成了第一次工業革命，開創了以機器代替手工勞動的時代，“日不落帝國”開始形成，由機器制造逐漸取代了傳統的手工藝，為此開始尋求全球貿易。
而此時的乾隆皇帝正四處下江南，遊山玩水賞悅着盛世下的天下太平，在前兩位皇帝的基礎上，乾隆時期的經濟社會文化都有了進一步的發展，主張“寬嚴相濟之道”鞏固皇朝内部局勢，平息邊疆外部動蕩取得了矚目的政治成績，對于科技類的東西向來嗤之以鼻，根本沒有貿易的需要，他巧妙地形容為“奇淫技巧”。
1973年，當時的英國伯爵馬戈爾尼受當時英國國王喬治三世之托，出使中國時便對大清有了全新的摸底了解。初到大清國，馬戈爾尼絲毫不敢怠慢，他帶着英國的使命率領600多人帶上了當時英國各類科技與文明的禮品，其中包含天文、醫療、圖書、車輛、手槍軍用品等來尋求大清這個最大的貿易商，勢在必行的要拿到這個貿易夥伴。
當時的中國主要盛産瓷器和茶葉，世界互通友好常常都帶有敬畏之情，對皇帝畢恭畢敬。中國地大物博，科技生成絲毫從未涉及，自然成了英國首要的貿易對象。初見大清皇帝，馬戈爾尼受單膝下跪表達着自己的敬意，并上呈了英國自認為互利平等的“通商請求”。
無事不登三寶殿，無利不起早，馬戈爾尼自信地認為自己所帶來的的科技和軍事方面的禮物，模型以英國常用的四輪馬車為主，在英國經過改造後大大提升了運輸效率，以“皇家君主号最為醒目”乘坐擁有64門火炮的“獅子号”之外還特地帶了個主力艦足以讓乾隆皇帝大開眼界并接受貿易，在通商請求中，英國野蠻要求單方面的在中國商貿自由，并減輕通商賦稅，權利平等，隻字未提大清國的互通貿易問題，
可惜，這兩件禮物都沒有引起乾隆的注意——盡管那時候中國依舊沿用的是千百年流傳下來的兩輪畜力車，以及擁有的是自明朝“海禁”政策以來，已經大大退化的落後海軍。随後看到皇帝欲求不滿後馬戈爾尼尋求皇帝的允許，希望由他帶來的随行人員能為各位在坐的皇室進行一場展示，能更清楚的了解科技武器的威力，“看也可，不看也可，這種火器操法，沒有什麼稀罕。”
大臣們回答。事實上，當時清朝官員所配備的大多以刀劍冷兵器為主，對于手槍一無所知，最多也就了解過英國已經淘汰的火繩槍，威力極小。大臣認為雕蟲小技，上不了台面。這時的乾隆皇帝正驕傲自滿地沉浸在自己統治下的盛世之中，怎會受如此禮節，立即提筆回信。
馬戈爾尼一團不久就遭到和珅以天氣冷，氣候不适水土不服為由驅趕。中國官吏奉命要帶馬戈爾尼使團好好遊曆一番大清國的大好河山。
而他萬萬沒想到，過于自滿的外交回信和遊曆送行也給大清王朝畫上了半個句号。《西湖佳話·三台夢迹》：“也先不道,志滿氣驕,将有長驅深入之勢,不可不預之防。”志高身下,敏事慎言沒有意識到大清的不足，師夷長技以制夷。
乾隆皇帝采取的極端的外交手段，無疑是對英國的一番羞辱，在送行遊曆的過程中，馬戈爾尼使團并未好好感受大好河山一番，而是颠覆了對這個神秘國度的認知。
馬可波羅曾記載中國“遍地是黃金”，離開皇宮，官僚A錢腐敗，撥款救災的銀兩被層層克扣，黃金萬兩并不能解決天災人禍的威脅，而這些皇帝并未知情，皇帝沾沾自喜的治國之道上，存在着大臣的叙事謊報，并未真正達到天下太平，也沒有進一步東牆西牆一起補，軍事文化齊頭并進。
當時的清朝軍隊，兵力富足但素質軟弱，武力和智力都遠遠不及。普通老百姓房屋簡陋，食不果腹，衣不蔽體，街上乞丐，小偷肆意，治理之風不正。“倉廪實而知禮節，衣食足而知榮辱”在這種惡劣的社會風氣下，百姓沒有更高的物質追求。
除了皇宮，便是截然不同的兩個天地。馬戈爾尼使團随即抓住了這次遊曆的機會，對中國當時的國家狀态和國力狀态進行了綜合的考察，随行的亞曆山大畫家對經過的山水，人物，交通，建築，生活常态都做了大量的記載，最後歸納發現，之前敬畏的擁有“四大發明”東方神秘色彩的中國，不管是科技還是文化方面都遠遠比他想象的落後，遠不如英國。
對于中國當時的軍隊和社會情況，馬戈爾尼歸納為：“不堪一擊，清政府的政策跟自負有關，它很想淩駕各國，但目光如豆，隻知道防止人民智力進步。”帶着遺憾離開了中國，帶着希望回到了英國。
46年後，大清給英國賠了不是。英國的炮艦出現在的廣州的海面上，清政府慌了，角色互換了，高傲的大清國絲毫沒有談判的資本，爾為刀殂，我為魚肉。
談判簽訂《南京條約》時，一個叫斯當東·托馬斯的58歲議員的話起到了關鍵作用：“我很了解這民族的性格，很了解對這民族進行專制統治的階級的性格，我肯定：如果我們想獲得某種結果，談判的同時還要使用武力炫耀。”
斯當東·托馬斯當時是馬戈爾尼訪團的一員小将，當時年滿12歲。大清沒有選擇的餘地，甚至自拟條款成功地與英國“通商”了。1842年此後，英國的英國的“臯華麗”号戰艦耀武揚威地停在了南京的江面”。而這封976字的寫給英國皇帝的回信，現存大英博物館，字字發人深省。