在中國古代那個冷兵器的時期，軍隊的數量是一場戰争取勝的關鍵，但卻不是絕對，在東漢末年的曆史上就爆發過三次重大戰役，這三大戰役不僅是中國古代戰争史上以弱勝強的典範，更決定了東漢末年尤其是三國時代的走向。
第一場戰役、官渡之戰
公元199年，袁紹不聽謀士田豐、沮授的勸阻，毅然發兵十萬南下，企圖擊敗曹操，攻占許都，面對來勢洶洶的河北軍團，曹操集中優勢兵力駐守黃河南岸，官渡之戰就此爆發。
戰争前期袁紹想要渡過黃河尋求曹操主力進行決戰，不聽沮授勸阻，以顔良為将企圖拿下白馬，為袁軍渡河制造條件，但曹操率領關羽等人擊殺顔良，解了白馬之圍，曹軍初戰得利，與袁軍進入戰略相持階段。
公元200年10月，袁軍勢大，曹操帳下許多官員百姓紛紛暗自交接甚至投降袁紹，且曹軍糧食告急，在這時袁紹帳下謀士許攸倒戈曹操，曹操率軍奇襲袁紹的囤糧地烏巢，擊殺袁軍大将淳于瓊，“河北四庭柱”的張郃和高覽紛紛投降曹操，袁紹軍心大亂，内部分裂，袁紹隻匆匆帶領八百騎兵退回河北。
官渡之戰以曹操的勝利、袁紹的失敗結束，官渡之戰的勝利使得曹操徹底站穩腳跟，為之後曹操統一整個北方奠定了基礎，也使得曹魏成為之後三國最強的國家。
第二場戰役、赤壁之戰
官渡之戰後不久，曹操順利統一整個北方，一時之間曹操志得意滿，将目标放在了整個天下，公元208年，荊州不戰自降，劉琮率荊州各部向曹操繳械投降，曹操更是春風得意馬蹄疾，同年向東吳宣戰，企圖一統江南。
曹操宣稱自己有水陸兩軍八十萬人，但實際加上七八萬荊州的降軍隻有二十餘萬，且都作戰疲憊，荊州軍也士氣低落，但曹操不聽賈诩先休養生息的建議，堅持對東吳用兵。
面對來勢洶洶的曹軍，劉備與孫權合作一起對抗曹操，東吳集結三萬人以周瑜為帥，同年十二月，孫劉聯軍行至赤壁，與曹軍相逢，但此時曹軍正盛行瘟疫，士氣低下，初戰便被東吳水軍擊潰。
之後為了讓不習水戰的北方士兵适應，曹操下令将戰船用鐵鍊連在一起，結果周瑜火燒赤壁，曹軍大敗，死傷不計其數，曹操也匆忙逃回北方，赤壁之戰以孫劉聯軍的勝利和曹操的失敗告終。赤壁之戰使得曹操元氣大傷，短時間無力南下，鞏固了東吳的統治基礎，也為劉備赢得了有利的發展時機，奠定了三分天下的基礎。
第三場戰役、夷陵之戰
公元221年，劉備為奪回荊州、為關羽報仇，親率數萬蜀軍，并派吳班、馮習、張南率領共約四萬人為先頭部隊，奪取峽口，攻入吳境，面對來勢洶洶的蜀軍，孫權派人向劉備求和不成，一邊向曹魏稱臣，一邊命陸遜為大都督，率兵五萬餘人迎敵蜀軍。
陸遜通過對比雙方兵力、士氣以及地形諸條件，認為蜀軍兵勢強大，居高守險，銳氣正盛，求勝心切，吳軍應暫時避開蜀軍的鋒芒，于是一路退到夷道、猇亭一線，堅守不出，轉入防禦。
公元222年六月，劉備破營不成，始終找不到與吳軍決戰的機會，此時正值酷暑，蜀軍士氣低落，劉備無奈之下，下令紮營密林，但因為地處山地，蜀軍連營百裡，不僅軍力分散，補給也運輸不便，這讓陸遜看到了轉敗為勝的戰機。
在得到孫權的指令後，陸遜于夜間突襲蜀營，順風放火，火燒連營，蜀軍一時之間反應不及，軍心大亂，吳軍趁勢追擊，劉備逃到白帝城，夷陵之戰最後以吳軍的勝利和蜀軍的失敗告終，也使得劉備一病不起，最終病死在白帝城，而這一戰既關羽丢失荊州又一次大大削弱了蜀國的實力，之後為了轉嫁國内沖突，諸葛亮不斷進行北伐，進一步損耗了蜀國的國力，成為三國時代終将歸結的一個轉折點，蜀國之後也成為三國中第一個滅亡的國家。