遊牧民族跟漢族的交鋒，似乎在兩個民族剛剛草創的時候就開始了。秦朝的時候有大将軍蒙恬率領軍隊遠征草原，漢高祖劉邦也曾經有白登山的恥辱，但是總得來說，就算漢族一時間失去優勢，遲早也能找回面子。
在劉邦被匈奴圍困七十年之後，漢武帝派出衛青霍去病遠征草原。同樣的事情還發生在唐朝時期，李世民剛剛登基就被東突厥打到了自家門口，三年之後就遠征東突厥。
那麼，同樣是遠征草原，為什麼唐太宗就是三年不晚，而漢朝卻是整整拖延了七十多年呢？而且就棘手程度來說，東突厥的戰鬥力還在匈奴之上，不僅能自己鍛造铠甲兵器，還通過貿易聯絡了許多其他國家。在這種情況下，唐朝是如何在三年之内完成反攻的呢？
第一，國力基礎。在經曆了多年的戰亂之後，漢朝建立的時候整個國家已經是一窮二白。可是唐朝不一樣，隋朝末年的戰亂比較短，而且隋朝曾經也有過一段盛世太平，所留下的基礎還是比較好的。比如說，隋朝當時所準備的糧食一直可以食用到唐朝貞觀年間，還為唐朝留下來了相當成熟的戰馬飼養體系。唐朝最開始隻有戰馬五千匹，很快就滾雪球到數十萬，為唐朝的戰争準備打好了基礎。
唐太宗繼位的時候，國家糧食不缺，戰馬不缺，唐高宗還為唐太宗修建了許多水利工程，在這種情況下，唐太宗完全可以做到戰争跟生産兩手一起抓。
第二，政策準備。為了應對強大的東突厥，唐太宗首先嘗試的就是分化東突厥各個部落。尤其是在這些部落遭遇自然災害的時候，唐朝的人道主義援助來的總是比東突厥快上那麼一些。原本統一的東突厥，還沒有開戰就已經被唐朝所分化。
其次，唐太宗還派出自己的得力幹将，前往東突厥進行情報的搜集工作。原本來去如電的東突厥逐漸變得不再神秘。唐朝能及時捕捉到一舉戰勝東突厥的戰機，就要得益于情報工作的開展。
于是，在這年冬天，趁着東突厥大災害，各族人民跟可汗離心離德，十萬唐軍冒雪出擊，整個東突厥一觸即潰。唐軍俘虜了大量的突厥人民以及貴族，好在唐太宗包容四海，對于這些少數民族同胞并沒有太過于為難，很多還給了他們官職。
這一戰，既得益于唐朝的國力以及充足的戰前準備，也要得益于這一次戰鬥的出其不意。原本唐朝對于東突厥一向是懷柔政策，唐高宗放棄了許多要地，唐太宗曾經也用金錢來換和平過。東突厥根本就沒有想到，唐朝軍隊竟然會在冬天對他們主動出擊。
相比之下，漢朝似乎就要果斷很多，霍去病等人出擊的時候雖然也俘虜了很多的匈奴人，但是更多的都直接被殺死，而不是帶回國内好吃好喝的伺候着。
不過在這一次戰争之後，唐朝的外患基本滅絕，唐太宗也得到了天可汗的稱号，是李世民個人的一種功績，也算是對李世民個人的一種肯定