荊州是東漢十三州當中第二大州，地理位置正好在荊山與衡山之間，是以而得名。荊州地區下轄南陽郡、南郡、江夏郡、桂陽郡、長沙郡、武陵郡、零陵郡、襄陽郡、章陵郡八個郡。東漢末年，劉表作為漢室宗親，掌管着荊州地區。手下人才衆多。就連曹操都不敢輕舉妄動。曹操為啥不敢攻打荊州？看看劉表帳下的五虎将，個個勇猛無比。
曹操打敗了北方最大勢力袁氏家族，統一了北方，并且還遠征烏桓取得勝利，遼東公孫氏也對其表示了臣服，兵強馬壯的曹操開始準備南下。而南下的第一道阻礙就是荊州劉表，當時曹操挾天子以令諸侯，東漢王朝名存實亡，但畢竟還存在，劉表作為漢室宗親，曹操一時半會找不到合适的理由出兵。當然這不是最大的原因，最主要的是劉表手下擁有精兵強将，實力不輸曹操。
劉表五虎将之一就是甘甯，甘甯本是強盜出身，後來投奔了劉表，成為劉表手下一員大将。甘甯的勇猛絲毫不亞于曹操手下任何一位武将，後來孫權将甘甯比作曹操陣營中的張遼，可見其實力之強。五虎将之二就是黃忠，黃忠當年與關羽單挑，險些一箭射死關羽，後來投奔劉備之後被封為蜀漢五虎上将，立下了赫赫戰功。而在劉表手下的黃忠正值壯年，實力勢必更強。
五虎将之三是荊州地區名将劉磐，劉磐在演義中出場并不多，但可知的是他曾經多次打退小霸王孫策的進攻，為劉表捍衛疆土，也是一員猛将。五虎将之四文聘，文聘是劉表手下得力戰将，據說這文聘的實力比魏延還要更強一些，後來成為曹操手下悍将，鎮守江夏多年，抵禦了東吳多次進攻。最後一個就是黃祖，黃祖是劉表陣營中的老牌将領，早在讨伐董卓的時候，就是黃祖半路截殺孫堅，黃祖也一直被東吳視為最大的仇人。而最後黃祖也被孫權殺死，為父孫堅報仇雪恨。
除了這五虎将，劉表手下還有當時比較年輕的魏延、李嚴等人，都是潛力股，後來在劉備手下綻放了光彩。