曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
明朝社會經濟的總體發展水準遠遠超越宋代，手工業如礦冶、紡織、陶瓷、造紙、印刷、造船等業的成就尤為突出。明中期之後，商品經濟大發展，民營手工業實力強大，絲織、棉布加工、采礦和鐵器鑄造、制瓷、造紙以及榨油等部門中出現了帶有資本主義性質的經營方式萌芽。其實力已超越官營手工業，成為手工業發展的主導力量。
商品經濟大發展的同時，江南特色市鎮大量湧現，盛世規模空前擴大，蘇州是江南地區相當繁盛的一座城市，由于水陸交通便利，絲織品行業大幅度發展，蘇州成為蘇南地區的中心城市之一。
在萬曆年間，蘇州城裡百工聚集，手工業者猛增。作為江南絲織業重鎮，蘇州紡織勞工最多，機匠有千戶。有官方的織染局，但更多都是以家庭為機關進行工作。城市中的人口，分為三個群體。占最大規模的是城市中的手工業者，他們從事紡織業，從事各種日常生活品與奢侈品加工，但這部分人獲利有限，僅能糊口；其次，是工廠主，或由鄉紳轉化而來，或由市民中的富裕階層轉化而來；最後，是生員，或已經考取功名的人，在明代，這一部分人是享有部分特權的知識階層。
萬曆二十九年，蘇州爆發了大規模的織工反礦稅暴動，史稱“織傭之變”。為什麼會發生“織傭之變”呢?按照馬克思主義的理論，有沖突的應該是勞資雙方，即廠主與手工業勞工，但是事實恰恰相反，我們看到的卻是這兩者聯合對抗政府，主要原因就是政府的課稅太重。這年水災，物價很高，織造太監孫隆把稅加到織戶頭上，每機一張，稅銀三錢。于是，先是傭工徐元、顧元等集衆二千餘人抗議，見到稅官就毆殺。投靠過稅監的鄉紳和富戶，也在所難免。
萬曆年間富庶地區的城市抗議礦監稅使的運動，實際上，也并沒有生成一個大規模的全國性社會運動，與明末各地發生農民起義的情況并不一緻。但是也從一個側面說明但是更是對而社會沖突已經很尖銳，隐患不絕，但凡有點風吹草動，就可能轉化為惡性群體事件。
明神宗萬曆年間，一旦某個地方發現了金銀礦和原砂礦，皇帝就派宦官去管理，官銜則是“提督太監”，俗稱“礦監”和“稅監”。
礦監和稅監“口銜天憲，手握皇綱”，名為國家收稅，實為自己斂财。為了達到目的，不惜拆民房，廢良田，挖墳墓，弄得人心惶惶，怨聲載道，手工業勞工和商人的反礦監反稅監鬥争此起彼伏。
1596年，陳奉為湖廣稅監。他到任後橫征暴斂，收錢數以萬計，中間光民反就有10多次，使武昌數萬市民包圍稅署，天下嘩然。
1599年，山東臨清又爆發了驅逐稅監馬堂的暴動。馬堂為臨清礦監時搜刮稅無不在陳奉之下，每年他起碼從山東收稅15. 6萬兩，而上繳朝廷的卻隻有7,8千兩!他還雇傭大量流氓地痞公開搶劫，一有反抗則以造反問斬，不知多少人家被他鬧地家破人亡。臨清市民王佐朝率領上萬名群衆放火燒了他的稅署，還殺死馬的随從30多人。
除外，1601年在江西景德鎮也爆發了反對稅監潘相的暴動，1603年在北京爆發反稅監王朝的鬥争，1606年雲南發生反稅監楊榮的鬥争。這些鬥争都明顯的讓整個明朝顫抖，加速了明朝的滅亡。