曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
清朝被推翻後，中國就進入軍閥混戰時期，大大小小的軍閥數不勝數。
民國三十八年的曆史當中，從時間跨度上來說，應該以1928年為分界線，之前為北洋軍閥時代，之後為國民軍閥時代；從地理跨度上來說，分為中央軍閥和地方軍閥，掌握了這個主軸，就容易了解的多了。
清政府被推翻的時候，圍繞清末“大拿”袁世凱，北洋軍閥作為一個整體出現，北洋軍閥最早可以追溯到湘軍和淮軍體系，後來在清末新政時組建為北洋新軍，辛亥革命時，北洋新軍就成了北洋軍閥，在袁世凱活着的時候，也是北洋政府實力最強的時候。
無奈袁世凱倒行逆施，想要登基稱帝，1916年袁世凱在全國的一片罵聲中去世，此後北洋軍閥就進入直皖争雄時代，在1916年到1920年整體上是以段祺瑞為首的皖系軍閥主政。
代表人物主要段祺瑞、徐樹铮、段芝貴等人，主要地盤包括北京、甘肅、陝西、山東、安徽、浙江、福建等省市。相對于袁世凱的老資曆，段祺瑞與馮國璋、徐世昌等北洋老人名望上差不多，是以段祺瑞執政也受到各種挑戰，皖系想要獨掌大權，必須要依靠直系，最後因為各種沖突，1920年直皖大戰爆發，皖系被打垮，雖然段祺瑞還能夠活躍在政治舞台上，但是皖系已經不行了。
1920年直系當政後，主要上司者為曹锟和吳佩孚，主要地盤為直隸省、湖北省、江西省、江蘇省。可以說，在軍閥史上，直系勢力始終最大，但是派系太大，内部也有各種小山頭，是以也有不堅挺的一面，尤其是面對來自東北奉系軍閥的挑戰。
奉系軍閥本不是北洋系統，但是張作霖硬是和袁世凱拉關系，被老袁當成了嫡系，在直皖相争期間，奉系就躍躍欲試，經過兩次直奉大戰，在1924年奉系打敗直系，奉系軍閥以東三省為老巢，在主政時期曾經入主中原，巅峰時期曾馬飲長江。
北洋軍閥先後經曆袁世凱時期，皖系執政時期，直系執政時期，以及奉系執政時期。
一直到1928年面對國民革命軍北伐勢如破竹的氣勢，奉系不得不退守東北，張作霖在撤退途中被人炸死，是為皇姑屯事件。皇姑屯事件可以說是一個舊軍閥時代的落幕，1929年少帥在東北改旗易幟，标志着一個新軍閥時代的開始。
1928年的後的新軍閥時代，在中原大戰前後對峙尤為明顯，中央軍閥即是以老蔣為首的國民政府，除此之外，還包括馮玉祥的西北軍、李宗仁的新桂系、閻錫山的晉綏軍、少帥的東北軍。
李宗仁的新桂系是南方軍閥中最為典型的軍閥勢力，在北洋政府主政期間，南方形成多個頗有勢力的地方軍閥，其中包括粵系、滇系、桂系等軍閥，也是護國護法戰争的策源地，1924年李宗仁、白崇禧等人擊敗陸榮廷、沈鴻烈等舊桂系，成立新桂系，是南方軍閥中最有實力的一派，積極參加北伐戰争，巅峰之時勢力橫跨半個中國，隻不過在蔣桂戰争中敗北，在1936年與老蔣達成和解後，以半融入中央軍的形式發展。
在李宗仁之外，南方的還有幾路軍閥頗有影響力，比如雲南的唐繼堯到龍雲，貴州王家烈，粵系陳濟棠等人，限于篇幅就不展開論述了。
在“大”這個字眼上做文章，還是北方軍閥更切題，其中就有馮玉祥、閻錫山、東北軍。
馮玉祥早年歸屬北洋軍閥直系，後在1924年第二次直奉大戰期間發動北京政變，所部脫離直系改稱國民軍，1926年北伐戰争爆發後，馮玉祥将軍隊改組為國民軍聯軍，響應北伐，北伐取得勝利後，西北軍人數最多時達四十多萬。
閻錫山的晉綏軍是民國最早的一支軍閥，脫胎于山西新軍，曆經北洋政府多任上司，晉綏軍始終能夠左右逢源，并且不斷發展，也是北方軍閥中的一個異類，到北洋政府倒台後，晉綏軍也已經發展到二三十萬人，大有走出山西的氣勢。
中原大戰時，馮玉祥與閻錫山聯合起來反對老蔣，老蔣在最為危難之時，得到了改旗易幟的東北軍的支援，最終在中原大戰中取得決定性的勝利，此後東北軍掌管黃河以北的事務，大有與老蔣平分天下之勢，然而九一八事變後，東北軍就失去根據地，徹底淪為二流軍閥。
東北軍垮台後，到盧溝橋事變之前，北方政權魚龍混雜，閻錫山繼續主政山西，原西北軍韓複榘部投靠中央，掌管山東，原西北軍宋哲元部（二十九軍）取得平津等地盤，原西北軍控制下的陝西本土軍閥楊虎城部，西北馬家軍等部都相繼獨當一面。
總體來說，各大軍閥的形成都是此消彼長，不斷變化的，不同時期，誰是大小王還不一定。