公元1618年，明朝萬曆四十六年，用現代人的眼光來看，是一個非常吉利也非常具有喜慶色彩的年份，1618，要順要發。然而在當時的萬曆皇帝眼中，感覺卻并非如此。因為這一年的正月，關外的建州女真部族的一代枭雄努爾哈赤，在盛京起兵造反了。努爾哈赤兵鋒銳利，輕松攻破了清朝遼東重鎮撫順，震動了整個明朝，明清戰争正式拉開帷幕。
經過26年的苦戰，明帝國在李自成和清朝的裡外夾攻下，終于轟然垮塌。清朝的八旗鐵騎，在多爾衮的統率下，終于得償所願，踏進了巍峨壯麗的紫禁城。然而這對他們而言，僅僅是個開端。清朝入關之初，面臨的形勢極為嚴峻，中原、西北、江南，到處都盤踞着實力強大的反清複明勢力，李自成、張獻忠的餘部、前明的殘餘軍隊、東南的鄭成功、張煌言，加起來何止百萬之衆，而當時清朝的八旗兵，連漢八旗、蒙八旗都算上也才十幾萬人，面對如此廣闊的疆域，如此衆多的對手，實在心有餘而力不足。
關鍵時刻，一大批前明降将發揮了巨大作用。孔有德、洪承疇、吳三桂、耿仲明、尚可喜、李成棟等明朝降将，利用自己熟知明朝國情地理的優勢，為了自己的功名富貴，甘心充當清朝開路先鋒，一路從東北打到廣州、雲南，為清朝統一大業立下大功。作為交換籌碼，多爾衮也給予他們豐厚回報，吳三桂、耿精忠、尚可喜等人都被封為僅次于皇帝的王爵，富貴已極。
然而随着清朝統一戰争結束，這些降将和清朝之間的蜜月期也随之告終。戰争年代，清朝皇帝看着他們沖鋒陷陣，怎麼看怎麼喜歡。到了和平時期，他們依舊手握重兵，稱霸一方，皇帝隻覺得芒刺在背，把他們視為危險因素，一心想剝奪他們的兵權。而吳三桂等人也深知手裡有兵權，自己地位才會穩如泰山，絕不肯在兵權問題上退讓半步。
雙方都毫無妥協餘地，那就隻有兵戎相見了。1673年，三藩之亂爆發，以吳三桂為首的三個藩王與康熙皇帝之間展開了一場長達8年的大規模内戰。三藩之亂爆發時，康熙皇帝還是個19歲的毛頭小夥，沒有任何軍事鬥争經驗，吳三桂已經是61歲的沙場老将，身經百戰，老謀深算。他采用了一條諸葛亮1400年前發明的一條毒計，差一點滅了清朝，把康熙逼上絕路。
諸葛亮的隆中對，為劉備提出了一條北伐曹魏、奪取中原的規劃。即蜀漢應該同時占據中原以南的荊襄地區，和中原以西的關中地區。然後以這兩地為出發點，兵分兩路，“天下有變，則命一上将，将荊州之軍以向宛、洛，将軍身率益州之衆出于秦川”，一路從陝西出兵往東進攻中原，一路從荊襄地區出兵往北進攻中原，兩路形成鉗形攻勢，讓曹魏左支右绌，則中原可得，天下可定。
吳三桂采用的戰略，與諸葛亮當年如出一轍。吳三桂也是兵分兩路，他自己率領大軍，從西南一路南上，直撲北方。而吳三桂的心腹幹将王輔臣，則在西北的平涼地區起兵進取關中，準備從關中出兵，一路東進。
諸葛亮的毒計果然威力無比，三藩之亂初期，吳三桂一方完全占據戰場主動權，兩路大軍勢如破竹，所向披靡，康熙手足無措，完全陷入被動，各地清軍連遭敗績，清朝大局迅速惡化。加之當時清朝入關未久，人心不附，各地百姓紛紛響應，一時“天下震動，人心動搖”，清朝統治面臨覆滅的危機。
然而關鍵時刻，吳三桂卻出了一個大大的昏招。到1677年，吳三桂已經幾乎完全把長江以南半壁江山收入囊中，17萬大軍飲馬長江，隻待吳三桂一聲令下，就可渡過大江進取中原，給康熙緻命一擊。江北的荊州、襄陽等地清朝守軍，已經風聲鶴唳，亂作一團，豪紳富戶日夜轉移财産合家出逃，清軍中的逃兵也日漸增多。清廷上層也已經人心惶惶，滿人王公貴族已經做好了卷鋪蓋逃回關外的打算，漢人大臣則暗中與吳三桂書信往來，忙着給自己留後路。康熙已經陷入絕望狀态。
誰知吳三桂此時卻突然變了主意。他放棄了諸葛亮的那條計策，轉而打起了“劃江而治南北朝”的小算盤。他想着憑借現有實力，占據江南半壁江山足矣，喪失了進取心。康熙則抓住這千載難逢的良機，利用南線軍事壓力緩解的空隙，集中兵力先剿滅了西北的王輔臣。
王輔臣一死，吳三桂如斷一臂，白白把戰場主動權易手康熙。康熙終于緩過手來，集中兵力在南線發動反攻，最終平定三藩之亂，吳三桂功虧一篑，徹底失敗。清朝度過了入關以來最為嚴重的一次危機。