曹爽即使反抗，能調動的部隊也很有限。加上他和司馬懿指揮能力上的差距，這一仗曹爽是必敗無疑。
魏明帝曹叡臨終時，因為太子曹芳年幼，是以任命大将軍曹爽和太尉司馬懿為輔政大臣，輔佐曹芳。在曹芳剛繼位的時候，曹爽還挺尊重司馬懿，兩人合作得不錯。但是後來曹爽在親信丁谧等人的撺掇下，晉升司馬懿為太傅，以明升暗降的方法奪去了他的實權。
此後曹爽以大将軍身份掌握了魏國的軍權，又任命弟弟曹羲和曹訓為中領軍及武衛将軍，掌管宮中禁軍，并重用心腹何晏、鄧飏、李勝、丁谧、夏侯玄等人，控制了魏國的朝政。
被排擠的司馬懿不動聲色，假裝身體不适麻痹曹爽，并秘密聯絡其他對曹爽不滿的大臣，等待時機反擊。最終在正始十年（公元249年），曹爽及其兄弟、親信陪曹芳去高平陵掃墓時。司馬懿趁機發動政變，控制了洛陽。
曹爽得知以後不知所措。司馬懿派人告訴曹爽，隻要他投降，那麼就保全他的性命。曹爽信以為真，交出了兵權，最後卻被司馬懿所殺。
在曹爽投降前，大司農桓範曾經勸他去許昌，調集軍隊和司馬懿抗衡。有些人認為曹爽兵權在手，這麼做還有很大勝算。不過實際上曹爽的機會不大。
曹爽投降的主要原因，是他能力有限，做事又優柔寡斷，輕信了司馬懿。不過從當時兩人掌握的實力來說，他也不具備和司馬懿抗衡的可能。曹爽雖然身為大将軍，名義上可以調動魏國上下的軍隊，曹羲和曹訓又掌管中軍，掌握着洛陽附近的主要軍力，從表面上看實力不小。但是高平陵之變發生時，曹爽等人都不在洛陽，身邊的部隊并不多。這一點可以從司馬懿政變後，曹爽不得不臨時征發屯甲兵數千自發得到證明。
爽留車駕宿伊水南，伐木為鹿角，發屯甲兵數千人以為衛。
相比之下，司馬懿拉攏了太尉蔣濟。蔣濟曾任中護軍、護軍将軍等職，在中軍有着很多舊部。這樣司馬懿就趁着曹羲和曹訓不在軍中的機會，在蔣濟的幫助下控制了中軍，随後又派人接管了武庫，掌握了洛陽附近主要的軍事力量。是以司馬懿還能分兵駐守洛水浮橋，防止曹爽西逃，去關中投靠他的心腹夏侯玄。
是以很明顯，此時在洛陽附近，司馬懿實際上已經占據了絕對優勢。他之是以不急着用武力解決，隻是因為曹芳此時在曹爽身邊，而司馬懿又知道曹爽的性格，可以政治解決，不急着動手而已。
但是如果曹爽真的打算逃到許昌和司馬懿對幹，那麼司馬懿肯定不會客氣。按照雙方的實力對比來說，曹爽沒有任何機會逃到許昌。
而且曹爽即使運氣不錯，能順利逃到許昌，也很難和司馬懿抗衡。曹爽雖然是大将軍，理論上掌握着魏國的兵權，而且皇帝曹芳也在他的控制之下。但是曹爽把持魏國朝政期間任人唯親，行事荒唐，對蜀對吳戰争都以失敗告終，大失人心，是以朝中大臣大多對他很反感。
加上曹芳并未親政，曹爽即使以曹芳名義下诏書，大家也都知道這其實是曹爽的意思。是以曹爽的真實号召力很有限。
而司馬懿卻是打着撥亂反正的名義起兵，得到了廣泛的支援，像太尉蔣濟、司徒高柔、太仆王觀、尚書陳泰、侍中許允等大臣都選擇了幫助司馬懿，連郭太後都站在他這一邊。相比之下，司馬懿的影響力顯然比曹爽高得多。
是以即使曹爽逃到許昌，也無法調動多少人馬和司馬懿抗衡，還是難逃一個敗字。
當然，從馬後炮的角度來說，曹爽投降肯定是必死無疑，努力一把也未嘗不可。可惜曹爽實在是爛泥扶不上牆，連冒險也不敢，自然隻能等死了。