同治三年（1864年）7月，湘軍攻克太平天國都城天京，曾國藩、曾國荃兄弟的權勢達到了巅峰。
但對于無意自立的曾國藩而言，巅峰處除了功名榮耀，更多地還是高處不勝寒，一切隻因功高震主下的自保從來不是一件簡單的事。
在當時，曾國藩要想保證自己無事，曾氏家族無事，他得解決兩個棘手難題。第一個，他必須盡快消除朝廷對自己的猜忌；第二個，他不能給朝廷秋後算賬的機會。
對曾國藩而言，消除當下的猜忌似乎并不難，隻要快速地将湘軍裁撤個七七八八，這一關基本就能過去。真正棘手的是第二點，自己的羽翼被剪除了，強硬叫闆的實力沒有了，朝廷如果趁機找把柄秋後算賬，怎麼辦？
要知道，曆朝曆代，強臣自剪羽翼通常都很難換來皇家的仁義厚待，很多時候，他們會不動聲色地用廟堂手段一步步地搞死你，隻有這樣，他們才能徹底放心。
細細看來，曾國藩将湘軍大部裁掉後，慈禧針對他的一步步動作正隐藏着這樣的意味。
剿滅洪秀全後，曾國藩與慈禧博弈！驚天刺馬案是驚心動魄關鍵一擊
同治五年，慈禧強令曾國藩以欽差大臣的身份，督師剿撚，這其中已有了強人所難的意思。很明顯，這事讓年富力強又手握淮軍的李鴻章來幹更合适，但慈禧強令曾國藩去，可謂一舉兩得，既讓曾國藩定策壓陣，又能借此松一松曾國藩兩江總督的座基。
果然，曾國藩完成定策壓陣的關鍵一步後，慈禧随即換上李鴻章來取勝利的果子。
關鍵在成功剿撚後。同治七年，慈禧以剿撚功成為契機，來了一招明升暗抑，她拿掉了剿撚有失的官文，讓曾國藩北上接任了空出來的直隸總督一職。更藏殺機的是接下來的這一手，她讓跟湘淮兩系素無淵源的馬新贻接了曾國藩的兩江總督。
據說，召見馬新贻的時候，慈禧秘密授意，此去江南，務必查清洪逆“聖庫”财物的虛實去向。
這意味着什麼？慈禧并沒忘了天京城破後湘軍的大肆搶掠，她要拿曾國藩兄弟的緻命把柄。
試想一下，如果曾國藩的聲威、權勢被稀釋得差不多了，苦心經營多年的兩江地盤也蕩然無存了，這時候再冒出個搶吞“聖庫”财物的鐵證把柄，曾國藩兄弟的下場會如何？
非死即廢。
可以這麼說，曾國藩闊别京城十七年後奉旨北上，面上是終生榮耀到達了極點，其實卻是如履薄冰。
曾國藩進京首次面見慈禧，這一幕在曆史上很有名。
除了失望，曾國藩更深的感受是緊張、憂慮。關于兩江之地的吏治鹽政、百姓疾苦、剿撚後的休養生息、洋務實業等等長治久安之事，慈禧是統統不問，她隻關心三件事，江南撤勇、湘軍将領以及直隸練兵。
很顯然，對曾國藩以及曾國藩手下的湘軍将領，慈禧在打着這樣一副算盤，把江南的湘軍全部撤光，能打仗的将領不能分散到江南各地，都帶到直隸來，如此一來，既便于嚴加管束，又能為朝廷編練精兵效勞。
一邊蠶食地盤，一邊找把柄；一邊瓦解，一邊桎梏。
慈禧的廟堂手腕可謂是又狠又老道呀！
那曾國藩是什麼反應呢？
表面上鞠躬盡瘁，實際上待機博弈。
總之，身段可以軟，但袖中的手腕卻不能跟着徹底軟下去了。
然而，就在曾國藩醞釀用袖中的手腕扳回一局的時候，慈禧借随之爆發的天津教案又不動聲色地捅了曾國藩一刀。
天津教案的來龍去脈在此咱們就不細說了，簡而言之，慈禧借這事暗做手腳最終讓曾國藩落了個裡外不是人，列強嫌他承辦不力，國人罵他殘民媚外。
雖說曾國藩在攻克天京時，湘軍有血腥濫殺的污點，但其匡扶社稷的威名還是有的，但挨了天津教案這一刀後，曾國藩幾乎陷入了名譽掃地的窘境。
對曾國藩而言，這其實很危險，這等于是無形中被鍍了一層污鏽，可以這麼說，收拾曾經功高蓋主的強臣，借機上鏽是最重要一步，殺機不露則罷了，一旦露殺機，這一步往往是最緻命的。
照這樣的趨勢發展下去，很快曾國藩就将淪落為廟堂羔羊。
不宰你是恩德；宰你是曆史慣例。
可就在這個時候，江甯，也就是太平天國時期的天京突然爆發了一樁奇案——兩江總督馬新贻在光天化日之下被一名刺客一刀捅死了。
這就是晚清有名的刺馬案。有清以來，總督被刺殺，這是頭一遭。
關于刺馬案，衆說紛纭，至今沒有定論，但這不妨礙咱們從權利博弈的角度來看看曾國藩、慈禧在這過程中的反應。
很多事情不需要準确的答案，因為博弈玩的往往是心照不宣。
同治九年八月二十一日，湘淮系江蘇巡撫丁日昌急赴天津，拜見曾國藩。八月二十二日，曾國藩回訪丁日昌，就在兩人閉門深談時，兩江總督馬新贻在離總督府不遠的校場遇刺。
八月二十三日，曾國藩午睡，心不能靜。在他心不能靜的時候，馬新贻因傷勢過重，死了。
八月三十日，曾國藩接到上谕，慈禧命他重任兩江總督，火速前往江甯查辦此案。
但接旨後的曾國藩卻以自己右眼久已無光，左眼亦目力昏濁，江南庶政殷繁，自己病軀無法承受為由，請辭了慈禧的任命。
見曾國藩耍老朽托辭，幾日之後，慈禧的另一道上谕又下來了。這道上谕的口氣十分強硬，照現在的話說，隻要你曾國藩還沒死，就必須回到兩江總督任上去。
幾年前是調虎離山，現如今是請曾國藩回去，這本身就很意味深長。
說到這可能有人會說了，難道慈禧不能派其他人去嗎？
這麼問，那是不了解江南當時的局勢。刺馬案本身并不複雜，一個叫張汶祥的單槍匹馬殺了馬新贻，完了人沒跑，束手就擒了。複雜的是，此案發生後，社會上各種說法層出不窮，有的說張汶祥原是撚匪頭目，馬新贻曾做過他的俘虜，但後來張汶祥和二弟曹二虎、三弟石錦标一同随馬新贻投奔了朝廷。張汶祥之是以殺馬新贻，那是因為姓馬的背信棄義，漁色負友，先霸占了曹二虎老婆，又設計殺了結拜兄弟曹二虎。
有的說，馬新贻這個回民根本就是混進朝廷的奸細，他一直在幹通回反叛朝廷的事，張汶祥殺他是為國除害。
還有的說，張汶祥本是在浙江地界做小買賣的，因老婆錢财被人拐跑了，曾當街跪求時任浙江巡撫的馬新贻主持公道，但姓馬的直接把他的狀子扔到了路邊，張汶祥殺他是殺庸官，洩私憤。
還有的說張汶祥殺馬新贻是受海盜所使，還有的說這是因為馬新贻肆意打擊湘軍遣散将領，不給人活路最終才招緻當街被殺——
總之，殺人的是義士，被殺的是朝廷走狗，這樣的大調調在社會上愈演愈烈，會出現什麼樣的局面，可想而知。
猛然之間，江南之地俨然成了火藥桶，老百姓對朝廷怨聲載道，遣散沒遣散的湘軍各路人馬更是騷動不安。
此種局面，誰能彈壓得住？
隻有在兩江經營多年的曾國藩。
可換一個角度想，造成這種局面，誰最受益，誰是幕後主使的嫌疑最大？
還是曾國藩。
這就是當時最微妙的地方，慈禧越是懷疑曾國藩，越是心知肚明，越得第一時間把兩江的地盤還給曾國藩。
因為這個，接下來的這幾幕很有意思。
為了維系朝廷的體面，慈禧必須搞出雷聲大雨點小的架勢，而曾國藩呢，則一定會用磨洋工的方式繼續擠兌朝廷。
這其實就是博弈中的下馬威。
是以曾國藩在接過第二道上谕後，雖然不再請辭了，但也沒有立刻就動身的意思。
沒辦法，慈禧隻好用召見的方式見面催。
這兩位廟堂老手的見面太有内涵了。首先，兩人都是什麼姿态呢？對此事，慈禧是心裡很着急，但面上反應很平淡；曾國藩呢，完全是置身事外的平靜。
但平淡與平靜下，兩人的兩句對話則是暗流湧動。
慈禧問曾國藩，馬新贻這事豈不甚奇？
言下之意，你曾國藩不覺得這裡有蹊跷嗎？這蹊跷你敢說跟你無關？
曾國藩含糊回答，這事很奇。
言下之意，當然蹊跷，但又能怎樣，這蹊跷你說不破的。
聽到這話，慈禧停了一下，又說了一句，馬新贻辦事很好。
言下之意，适可而止吧，他就是替罪羊。
曾國藩緊跟着順了一句，他辦事和平精細。
言下之意，他是不錯，但待錯地方了，隻能如此。
到這裡，這場君臣間的博弈就算結束了，很顯然，曾國藩赢了。
再朝下就是表面文章了。
隔幾天，見曾國藩還沒走，慈禧又一次召見了曾國藩。這一次，關于刺馬案，慈禧一個字沒說，隻問曾國藩幾時動身？
這一回，曾國藩回答慈禧，即日啟程。
磨磨蹭蹭地回到自己的地盤，刺馬案最終在曾國藩手裡是怎麼了結的呢？
不管是慈禧派來的刑部尚書鄭敦謹，還是就在江甯的幾員大吏，統統知趣地回避了，曾國藩最終結案，張汶祥乃漏網長毛，與馬新贻既有前仇，又有新怨，複受海盜龍啟雲收買，遂以死行刺。
張汶祥拟淩遲處死，摘心緻祭。
用死士完成這一番朝堂博弈後，兩江之地他人再不敢染指，到這，曾國藩才真正走完了自保全程。