公元535年，中國正處于南北朝時期。此時的北朝是由北魏統治，不過這一年也是北魏走向終點的一年。它正式分裂為東魏和西魏，其中東魏是前一年由高歡扶植元善見建立的，西魏則是由宇文泰擁立元寶炬所建立的。
元寶炬本來是孝文帝元宏的孫子，京兆王元愉的兒子，在權臣宇文泰的擁戴下，一躍成為開國皇帝。不過，這樣的開國皇帝并不好當，東魏和西魏争鬥不休，其實皇帝都是傀儡，掌權的是高歡和宇文泰兩個丞相。
随着元寶炬登基稱帝，他的妻子乙弗氏就成為了皇後。這對夫妻的關系極好，元寶炬深愛自己的妻子，不管是當宗室貴族時，還是君臨天下的時候，他都隻有這一個夫人。
乙弗氏也确實值得他愛，這個女子出身于吐谷渾貴族，她容貌美麗，舉止端莊，生性節儉，一般隻吃普通蔬果，不喜歡绫羅綢緞，隻願意穿舊的布衣。而且她還為元寶炬生下了十二個孩子，大多都過早夭折，隻有太子元欽和武都王元戊活了下來。
元寶炬深深知道，能坐上皇帝的位置，不在于他的能力，甚至不在于他的血統，而是取決于宇文泰的心思。在他之前，宇文泰已經毒死了北魏孝武帝。是以，自己的生死，完全掌握在宇文泰手中。不過他也沒有多大野心，他拱手而治，将大權都交給宇文泰，保持着相當微妙的關系。
然而，他想與世無争，在亂世之中卻是天方夜譚。當時的北方遊牧部落柔然實力強勁，西魏既要應付柔然，更要和仇敵東魏争鬥下去，兩線作戰，有些吃不消。丞相宇文泰就想出個和親的老辦法來緩解與柔然的關系。
柔然可汗和宇文泰互相商量，決定讓柔然公主郁久闾氏嫁給元寶炬，以換取雙方的信賴。但是柔然可汗有一個條件，那就是主郁久闾氏必須做皇後。這一下可讓元寶炬為難了，他愛乙弗皇後愛得死去活來，可以為她不要别的女人，怎麼願意廢掉皇後，讓别人來做呢？
但是，傀儡皇帝的命運是不由自己把控的，在宇文泰的百般勸說下，元寶炬不得不接受了這個條件。他宣布廢掉乙弗皇後，并且指令皇後搬遷寺廟，剃發為尼。
柔然公主郁久闾氏順利當上皇後，年僅十三歲。但她顯示出與年紀不相符合的老練，沒多久就發現元寶炬與廢後乙弗氏仍然藕斷絲連。在她的大吵大鬧下，元寶炬隻好封自己的兒子元戎為泰州刺史，同時指令乙弗氏跟着前往。
盡管不在身邊，元寶炬對于乙弗氏的愛，卻是跨越了時空的。他忍不住派人偷偷告訴乙弗氏，讓她蓄發，保留了進宮的希望。這件事，還是被郁久闾氏發現了，由于沒有什麼證據，她隻能自己生一肚子悶氣。
聽聞公主當上皇後不開心，柔然馬上傾國來攻。西魏守将望風而逃，讓柔然前鋒到達甯夏境内。這時候，元寶炬吓得半死，憂心忡忡的丞相宇文泰再次出面。他代表群臣提出了一個方案：處死乙弗氏，讓柔然公主開心，讓柔然退兵。
聽到這裡，元寶炬悲憤交加的說：“這個世界上哪有為一個女人而興兵百萬的道理！”（豈有百萬之衆為一女子舉也？）
但是，在宇文泰和群臣的堅持下，元寶炬不得不說：“為了國家的安定，我如果還堅持，有什麼臉面去見全軍将帥。”于是，類似唐玄宗賜死楊貴妃的一幕發生了，元寶炬的一紙诏書，将廢後乙弗氏賜死。
元寶炬雖然當了十六年的皇帝，但功勞都是宇文泰的，罵名就留給了自己。《魏書》甚至稱他“輕躁薄行，耽淫酒色。”，真不知道他到哪裡去沉浸于酒色之中。他的後半生，就在對皇後乙弗氏的愧疚和懷念之中度過的。在他死之後，群臣在他的遺體中發現了一份遺書。
遺書沒有别的要求，就隻是希望看在他規規矩矩做傀儡的面子讓，恢複乙弗氏皇後的尊号，并讓他們兩人合葬。在人間被拆散的帝後，終于還是在另外一個世界同眠。