苗刀一詞，來源于民國。這個苗，不是苗族的苗，是以苗刀也不是苗族人使用的刀，而是地道地道漢族人習武用的刀。因為這種刀比一般的刀在尺寸形制上要秀長，顯得苗條，是以我們稱之為苗刀。”
苗刀傳人郭鐵良先生說，除了名稱容易引起人們的誤解，對苗刀的另一個誤解就是把苗刀和日本刀混為一談，因為二者在外形上确實很像，這是有曆史原因的。
春秋時期，華夏大地的兩軍作戰多以車戰為主，所用兵器主要是戈、矛及戟等長兵器。短小的刀劍對戰車上身穿铠甲的士兵而言，無法構成威脅，僅可防身以及在棄車後的短兵相接中使用，是以刀劍沒有成為這一時期的主流武器。
西漢以後，根據實戰需要，長刀經過不斷改良，發展出一種刀身修長、設有護手、刀柄可雙手握持的刀型。在長刀發揮作用的鼎盛時期，其随着中日文化交流的開展而流入日本。日本對中國長刀在制作工藝及結構上進行了諸多改進，而後，日本長刀傳回中國。
長刀經過曆代演進至清末民初時期，開始出現“苗刀”這一稱謂。大軍閥曹锟在其直隸總督衙門組建有國術營苗刀連，選聘當時名震武林的劉玉春擔任苗刀教官，将苗刀隊作為他出巡時的儀仗隊，其場面甚為威風。
1928年，原西北軍愛國将領張之江為振興中華國術，在南京籌備成立中央國術館并擔任館長，他首先提議将曆史流傳下來的苗刀列為必修課，高薪聘請郭長生擔任一級苗刀教官，苗刀遂在這一時期得到進一步的弘揚和發展。
苗刀技法
苗刀傳人郭鐵良說，苗刀在技法上的另一個特點就是快，步法靈活，苗刀克日本刀，根本原因其實在步法上，“日本刀步法很死，缺少變化，苗刀步法快，刷地一下就過去了。快了就有優勢，能夠産生爆發力。是以練苗刀的人都是死命在步法上下功夫。