在封建社會的曆朝曆代，無不貪之官，但是對貪官的處罰之嚴重，則無過于大明朝朱元璋在位時期。
朱皇帝年幼家貧，父母還有幾位兄長先後因瘟疫、饑餓而死。朱元璋他本人為了活命也不得不四處流浪讨飯，知曉民間底層百姓之苦，見慣了元朝官吏的貪腐與種種不法惡行。
元末時期的蒙古與色目官員罔然不知廉恥之為何物，為了弄錢，費盡心機，搞出了不少花樣。比如下級官員來參拜要“拜見錢”，無事白要給“撒花錢”，逢年過節要給“追節錢”，遇上生日要給“生日錢”，管事要給“常例錢”，發個傳票拘票要給“赍發錢”，起訴應訴要給“公事錢”。事事都是為了錢，官員如此腐敗，元朝焉能不亡？
朱元璋登基後，有感元朝滅亡教訓，追思自己幼年流浪經曆。對官場的黑暗和官吏的貪腐堕落充滿了刻骨的仇恨，這種仇恨的情緒一直相伴他一生。他經常向手底下官員們描述元朝吏治的腐敗，他說：“我過去在民間，擔任縣官的儒士多迂腐無能，荒廢正事；吏胥徇私舞弊，殘害百姓，無所不至。再加上災害頻發，民不聊生，許多人為了生計铤而走險，起來作亂。”
是以懲治起貪腐來，毫不手軟。在給劉伯溫的一封信中，他堅定地指出：“胡元以寬而失，朕收平中國，非猛不可！”發出了令貪官膽寒收斂的最強音。他是這麼說的，也是這麼做的。
朱元璋不但把明朝之前曾用過的酷刑都搬了出來，還自創了一些酷刑。如抽腸這種見載于上古時的刑罰，就是通過朱元璋之手發揚光大的。
這種刑罰的具體做法是把犯人衣服剝去，高高吊在特制的木架子上。行刑人用鐵鈎從肛門處伸進犯人體内，勾住大腸，并将其拉出。然後鐵鈎另一端的繩子上綁着一塊大石頭。旋即松手，這樣石頭往下墜落，犯人的腸子就被抽出來，高高懸成一條直線，犯人慘叫連連，不久便氣絕身亡。
不得不說，這種刑罰實在是殘忍之極，令觀者魂飛魄揚。
朱元璋用嚴刑峻法懲治貪腐，雖然無法做到完全杜絕，但是還是起到了一定的效果。官員們再也不敢像過去那樣明目張膽地貪墨，官場的風氣也得到了一定的改觀。據《明史-循吏傳》記載的120名循吏，大部分都是洪武朝時期的。
朱元璋死後，他的子孫們就沒有他那麼殺伐果斷了，從嘉靖朝後期開始，大明吏治一天天腐敗起來，到崇祯時期，已是無可救藥，大廈将傾了！