所謂屍氣，就是人的屍體腐爛後散發出來的氣體，它是潛伏在人體内的大量細菌制造出來的。主要是有毒氣體硫化氫，次要的還有甲烷、氨氣、和二氧化碳。
人體不用經過很長時間的吸入屍臭，就己經可以引起中毒的症狀。情況嚴重的話，可能導緻昏迷，甚至死亡。另外，除了屍臭以外，還有屍水。屍水的成份包括硫醇、腐胺、糞臭素和水份。
如果屍體未經處理而任意暴露于空氣中，應該用石灰水或黑草木灰吸附屍臭中的有毒物質，也可用1%的2%氧化矽加入木屑混合吸附硫化氫之類的毒氣元素或噴灑3~5%的來蘇水。效果最好的是使用次氯酸鈣，氫氧化鈣和漂白粉混合後再噴灑。這個方法是最快能夠消除屍臭消毒和淨化空氣的。
因為沒有了免疫力的抑制，人體内的細菌數量會急劇猛增，并在這個過程中制造出大量惡臭氣體。随着氣體越積越多，屍體會有眼珠突起、肚子鼓脹、舌頭伸出、嘴唇浮腫，甚至乳房和生殖器也會腫脹。
過重的屍氣不但會使屍體變得面目全非，還可能給活人帶來危險。脹氣的死屍一旦爆開，噴出來的毒氣就會使人嘔吐乃至昏厥，是以掘墓人會在打開棺蓋後立即撤到安全地帶，等屍氣散去。
據說在19世紀，人們打開棺木之前都會放氣，方法是在棺木上鑽一個洞，然後将釋放出的氣體點燃，燃燒10分鐘到半小時。或者在屍體上戳幾個小洞，并在洞口點上蠟燭。通常，屍氣會在洞口形成長長的藍色火焰，也就是我們通常所說的鬼火。