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隋大業13年，也就是公元617年，當時的李淵是太原留守，他斬殺了隋炀帝安插在自己身邊的眼線，也就是太原的副留守王威和高君雅，随後舉起了“反隋炀帝”的大旗（為何是反隋炀帝而不是反隋前文有解釋）。他将兒子李元吉留下來穩住太原，李淵自己則帶上李建成和李世民，揮師南下，由此正式開啟了逐鹿中原的道路。一邊行軍，李淵也不忘一邊壯大着自己的隊伍，許多隋朝郡縣也看清形勢歸順李淵，然而，當“李家軍”行至西河郡時，卻遇到了“釘子戶”。
西河郡長官名字叫作高德儒，他原本是李淵的手下，但是李淵傳令各郡縣，要求他們一起舉事的時候，高德儒不從，他仍然要效忠隋朝，是以對于李淵來說，高德儒這個“釘子戶”必須得除掉，于是就有了西河戰役。這場戰役，他把指揮權交給了自己的兩個兒子，就是李建成和李世民。
所謂雄鷹初蹄，這是李建成和李世民兩個年輕人，第一次單獨進行這樣重大的戰役。而事實證明，這兩個人的确有軍事指揮的才幹，當時他們率軍出發，李建成也好，李世民也好，兩個人都身先士卒，與士卒們同甘共苦，身孚衆望，而且軍紀非常嚴明，禁止士兵進行搶掠，如果有人在行軍途中搶了老百姓，不僅要道歉還得照原價賠償。
到了西河郡，高德儒被打了一個措手不及，李建成，李世民兄弟二人指揮大軍攻城，很快就把這個城給打下來了。拿下西河郡之後，他們隻向高德儒一人問罪，隻殺了高德儒一個人，西河郡的駐軍和百姓一概不問，此舉得到了西河郡老百姓的好評，人心迅速得到安撫。
從太原出發，一直到捷報傳回到李淵這裡，總共隻用了九天的時間，是以李淵非常高興，不僅是因為西河郡給拿下來了，更重要的是他這兩個兒子可堪大任，當時李淵非常高興地說了這樣的一番話：“以此行兵，雖橫行天下可也”，意思是有這樣的兩個兒子，就算是橫行天下也可以做得到。
随後然後李淵把全軍分為三軍，而且各置左右，李建成也好，李世民也好，都被委以重任，士兵通通稱之為義士。當時裴寂等人給李淵上号為大将軍，由此建立了一個大将軍府，裴寂和劉文靜分别委以重任，由此李淵正式地開始了向長安的進軍，向建國踏出了真正的第一步。