大明朝到了萬曆時期已經疲态盡顯，國力越來越弱，而同時在中國東北由女真建立的大金則如旭日東升一般，氣勢強盛。公元1619年，明朝與大金的薩爾浒之戰後，更加決定了這一趨勢的發展。
明萬曆44年，公元1616年，女真族努爾哈赤在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，國号“大金”（史稱後金），成為後金大汗。努爾哈赤雄圖大略，建立大金後，兼并女真各部族，統領遼東，而且積極擴充軍隊，從事攻打大明的作戰準備。
公元1618年4月，努爾哈赤發表“七大恨”，曆數明朝對女真的七大罪狀，随後便率領兩萬步騎攻打明軍。同月，後金兵臨撫順城下，明守将李永芳畏敵，開城投降。後金擄掠人畜30餘萬，馬9000餘匹，戰甲7000副。一時間風聲鶴唳，邊警四起，大明苦心經營的遼東邊防體系面臨崩潰的危險。
東北有事，明朝皇帝決議畢其功于一役，舉大兵征讨。有着“萬曆三大征”勝利的明朝君臣，對順利讨滅建州是有着自信的。之是以之前放任不管，一是因為建州表面上還尊奉明朝為宗主國，二是因為明朝财政出現了問題，不想輕啟戰端，縻費國用。如今，建州越發肆無忌憚，明朝如再不能制，東北将不為明朝所有了。
公元1619年，明朝以楊鎬為統帥，分四路進伐後金，分别為山海關總兵杜松、遼東總兵李如柏、開原總兵馬林和遼陽總兵劉铤，以杜松的軍隊為主力。集合了明朝88000多人的精銳部隊，加上葉赫部落和北韓國的援軍，總人數超過十萬人，号稱四十七萬大軍，浩浩蕩蕩，要一舉踏平遼東。
後金的八旗兵力共約六萬餘人，與明軍相比，明顯處于劣勢，楊鎬兵分多路、分進合擊的攻擊政策原本大有可為。然而到了明軍原定的出兵之日，忽然下起大雪，使得明軍在天時上失了先機。明軍延後出兵，出兵日期卻又被努爾哈赤打探得知，努爾哈赤分析敵情，認為明軍東、南、北三路道路險遠，無法立即到達，于是采取集中兵力、各個擊破的作戰方針。
喪失“天時”的明軍在“人和”上也出現問題：遼陽總兵劉铤雖然骁勇善戰，但與楊鎬素有不和，被派往東路，孤軍深入；另外，山海關總兵杜松則不依拟定的進攻時日，輕敵冒進，給了努爾哈赤機會。
杜松的軍隊進至薩爾浒時，努爾哈赤親率六旗兵進攻杜松主力。黑暗中杜松軍點燃火炬以便準确炮擊，後金則利用敵軍的火光，以暗擊明，弓箭齊下。經過激烈的戰鬥，明朝軍隊被擊潰，杜松在作戰中陣亡，西路軍全軍覆沒。
明朝主力部隊被殲滅後，努爾哈赤立即率師攻擊北路的馬林軍，馬林戰敗逃回開原。擊敗馬林後，努爾哈赤立即揮兵南下。此時，努爾哈赤遭遇東路劉铤軍。劉铤治軍嚴整，而且炮車、火器齊備，裝備精良。努爾哈赤沒有和他正面交鋒，采取誘敵設伏的戰略。努爾哈赤派兵卒冒充明軍，持着杜松令箭，詐稱杜松的西路部隊已逼近赫圖阿拉，要劉铤速進，與杜松會師攻城。
當時，劉铤不知西路、北路已遭努爾哈赤殲滅，下令輕裝急進，結果遭到後金軍伏擊，劉铤軍慘敗，劉铤本人陣亡。坐鎮沈陽的楊鎬看各路明軍喪師，急調南路統帥李如柏撤兵。李如柏軍在回師途中，遭遇後金哨探所騷擾，軍士以為金兵來攻，驚恐逃奔，自相踩踏，死傷千餘人。
至此，明朝傾全國之力，籌劃近一年多時間的征遼大舉，在不到五天的時間裡就以慘敗告終。88000名官兵傷亡高達45000萬餘人，文武官吏死者達310人，丢失馬、騾、駱駝等駝畜28000匹，損失火器20000餘件，大明精銳自此喪失殆盡。
薩爾浒之戰，是明與後金争奪遼東的關鍵性一戰。後金軍此戰的勝利，不但使其政權更趨穩固，而且乘勢攻占開原、鐵嶺，征服了葉赫部，從此奪取了遼東戰場的主動權。明朝則一蹶不振，對後金變為消極妥協，直至清兵叩關而入，明朝滅亡。