中國古代的人口變動，深受王朝建立、天下分裂割據、戰争的影響。一打仗就意味着要有無數人死去，比如東漢末年分三國，諸侯相争，原本西漢平帝時期人口達到了5959萬，但三國魏晉南北朝大戰小戰不斷，使中原人口一度跌破2500萬，唐宋盛世出現後，才再度攀升。
根據官方史書資料記載，南宋時期，宋、金兩朝的人口加起來總數超過了7000萬（據《通考》戶口2所載南宋人口數，《金史》食貨志所載金人口數）；而清朝是中國人口實作破億的重要階段，乾隆6年，在籍人口已經超過1億，乾隆59年，在籍人口突破了3億。
我們都知道，古代的生産生活水準比較低下，跟現代不可同日而語，老百姓要活下去，就要能吃飽肚子，我們生活在富足的年代，恐怕難以想象古代連醋都曾經是奢侈品、精米細面更是隻有貴族才能吃到的情況。是以，曆朝曆代的皇帝想要人口增長，首先就得解決溫飽。
但這并不是一件容易的事情，我們在影視劇、生活中看到的一些稀松平常的農作物，很多都是從國外引進的，比如看宋朝電視劇時出現玉米地的背景，那就與曆史相違背，因為玉米直到明朝才傳入中國。而我們今天要說的這樣平常農作物，與玉米一樣屬于雜糧，它就是蕃薯。
很多人小時候一定都吃過蕃薯，它種起來不難，到了收獲季節，鄉下人家屋子裡總能堆上一大堆。饑荒年代，蕃薯與槐花一樣可以養活許多人。那麼，是誰将蕃薯藤帶回的呢？這個人名叫陳振龍，福建福州長樂人，生活于明神宗年間，原本隻是個讀書人。
陳振龍本想考取功名、光宗耀祖，但考了好幾次後他就覺得沒意思，放棄了這條路。不久陳振龍受鄉親影響，産生了出海遊曆的念頭，他的老家出海經商者多，陳振龍也跟着商隊離家遠遊，到了呂宋（今菲律賓）學做生意。可生意還沒做起來，陳振龍就被别的事吸引了注意。
原來，呂宋那裡遍地都種着蕃薯，聽當地人介紹，這種農作物耐旱、産量高，而且對種植環境的要求低，成熟之後可以生吃、也可熟食，相當飽腹。陳振龍一試之下發現果然如此，他不禁産生了将這種植物帶回老家的念頭，老家土地貧瘠農産不佳，要是有了它該多好！
于是陳振龍買了薯種，學會了種植方法。明神宗二十一年（1593年），他想到一個好辦法躲避西班牙人的檢查：将蕃薯藤編到籃子裡，登船回國。回到福州老家後，陳振龍迅速将這根寶貴的藤種下，果然獲得成功。那一年福州鬧災荒，陳振龍就向福建巡撫上書，告知了自己帶回洋人“朱薯”一事，并說此物将對救災大大有利。
巡撫派人調查後發現他說的全是實話，不禁大喜。此後，這小小的蕃薯被推廣種植開來，清朝建立之後，皇帝更全面鼓勵人們種蕃薯。清乾隆年間，蕃薯已經在全國大範圍遍布。陳振龍當初的一個冒險之舉，造福了天下百姓，造福了康乾盛世，乾隆年間的人口極速增長，與蕃薯的引入、全國農作物結構得到改善是息息相關的。