乾隆的上谕：是年南郊大祀，令諸皇子在壇襄事，曾以所定皇子（颙琰），默禱于上帝。若所定之子克承堂構，則祈昊蒼眷佑，俾得年命延長。倘非大意所屬，則速奪其算，朕亦可另為選擇，毋誤我國家宗社生民重寄。
乾隆的意思是請老天爺再幫他把把關，看看颙琰是不是塊當皇帝的料，如果是，就請保佑他；否則，讓他短命而終。總之，祖宗的江山社稷至關重要，為此，顧不上父子之情了。乾隆帝如此禱告，可見他對立颙琰為太子的猶豫不決和無奈。用這樣惡毒詛咒的語言加在兒子頭上實屬罕見。
乾隆皇帝，一共有十七個子嗣，而繼承皇位的并不是嫡長子，也不是長子，而是令妃生的皇十五子颙琰，他也就是所謂的嘉慶皇帝了。
曆史上楊廣因為軍功顯赫而輕視太子楊勇，朱高煦因為軍功而輕視太子朱高熾……。封建王朝的帝位繼承原則是“有嫡立嫡，無嫡立長”。這是一條試圖用年齡的大小順序來限制殘酷皇位争奪的辦法。這裡暴露一個非常嚴重的問題，就是：不是按照能力來選擇太子，而是個人後天無法改變的“誰生的，什麼時間生的”問題。
但是在古代試圖掙脫乃至砸碎這條規矩的帝王們層出不窮，上演了一幕又一幕的“廢長立幼”甚至弑兄奪位的悲劇，比如楊廣、還有趙光義。古代的宮廷皇位争奪的血腥讓人倫成為一種奢求。
今天就說說古代廢長立幼的事。為什麼會經常出現“廢長立幼”的現象呢？道理很簡單，顧名思義，幼兒還在成長期，可塑性強，聽招呼，易于播弄，特别是對于一些開國皇帝或者起家比較陰暗的在位者們，這方面的“專家”非慈禧莫屬，她在親子死後，立了兩個小皇帝。
以李唐為例，唐代皇長子或者年齡較長的皇子在“太子”的位置上多半沒有站住，從開國的太子李建成算起一直到末代的唐昭宗的嫡長子李裕。其中李賢、李瑛都是因尾大不掉進而被得 位不正的老娘、老爹廢殺。
到了清代，皇權統治空前高壓，就算是貴為太子，也往往承受不住皇帝的威懾。而太子本人也是以牢騷滿腹，例如康熙朝的皇太子愛新覺羅·胤礽便公開叫闆說：“古今天下，豈有四十年太子乎？”
鑒于這些曆史教訓，乾隆從一開始就很注意馴化接班人的個性，刻意造就一個乖孩子的形象，颙琰也就是在這樣的大背景下“誕生”了。除開上述原因外，還有一條比較隐秘的因素并不常為人道及。那就是“兒童太子”的入選有利于皇帝自身的安全。
說起來，還是十六國時期的割據暴君石虎講了句大實話：“吾欲以純灰三斛自滌其腸，何為專生惡子，年逾二十辄欲殺父！今世方十歲，比其二十，吾已老矣。”作為一個親手幹掉兩個親生兒子、幾個親生孫子的老頭子到了晚年居然發出這番感慨。
北魏的創立者道武帝拓跋珪、隋朝的建立者隋文帝楊堅都是因為沒有按照石虎的“辦法”辦，結果都被兒子們提前處理了。從這個角度看過去，弘曆禱告“上帝”的“倘非大意所屬，則速奪其算”也就可以了解了。