經過三千裡的西征，紅四方面軍主力在1932年12月下旬翻越大巴山來到了川北，12月18日紅軍先頭部隊攻占了通江縣的縣城，随後紅軍各部迅速控制了通江縣的大部，方面軍總部和機關進駐通江。
川北本來是四川軍閥田頌堯的地盤，不過當時劉湘和劉文輝在成都一帶混戰，田頌堯率30多個團的主力去成都支援劉湘，是以其留在川北一帶的兵力不多，這就非常有利于初到川北的紅四方面軍下一步的發展。
紅四方面軍剛占領通江城不久，田頌堯就派其第二路劉漢雄部進抵南江，第一路李炜如部及羅遒瓊第三師進抵巴中，企圖反撲通江，不過由于田頌堯的主力去了成都，來犯之敵總兵力為11個團，從戰鬥力對比上紅軍占有優勢，于是紅四方面軍總部決定，由總指揮徐向前率主力迎擊。
田頌堯盤踞川西北時橫征暴斂，當地人就作對聯諷刺：
好了他田家，苦了我田家，說聲派雜稅，團總派，甲長派，估派濫派，指名官派，胡派鬼派，硬起心腸由爾派；為了要巴土，是以要巴土，講到收洋錢，場上收，鄉下收，明收暗收，不怕手收，隻怕天收，謹防屍骨無人收。
川北地形複雜山林茂密，紅軍初到後對這一帶都非常的陌生，也沒有當地的地圖，不過由于田頌堯不得民心，川西北當地的老鄉紛紛給紅軍當向導，這就幫了大忙。徐向前令紅73師由小通江河西岸的平溪壩西出，迎戰敵劉漢雄部；紅11、12師于通江城西的山險要地鹦歌嘴，迎擊敵李炜如、羅遒瓊部。
戰鬥進行的非常順利，劉漢雄、李炜如、羅遒瓊等部一觸即潰，3個團被全殲，8個團被擊潰，紅軍攻取了通江、南江、巴中三座縣城及周圍的大部地區，紅四方面軍在川北算是立住腳了。
1933年2月中旬，川陝根據地正式建立，轄紅江、赤江、赤北、南江、巴中（紅江、赤江、赤北是新劃分的縣）五個縣和巴中特别市等地，根據地約一百萬人口，入川不到2個月，紅四方面軍就建立了規模不算小的根據地。
1932年10月，鄂豫皖第三次“反圍剿”失利，紅四方面軍主力2萬多人西征，途中損失很大，在占領通江後，總人數約1.4萬人，這其中還包括大量屬于軍部、機關、後勤、醫院等機構的非戰鬥人員，在川北立足後紅軍得到了很大的物資補充，同時根據地的群衆也積極參加紅軍，到了2月下旬，紅四方面軍的主力紅軍發展到了1.8萬人。
紅四方面軍的各師、團均成立了新兵營、連，婦女獨立營也組建起來，四個主力師紅10、11、12、73師都得到了很大的兵源補充，部隊面貌也煥然一新。那麼這四個師的師長和政委都是誰呢？
紅10師時任師長是王宏坤，政治委員是周純全。王宏坤是湖北省麻城人，1955年被授予上将軍銜，并獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章；周純全是湖北省黃安（今紅安）人，也是開國上将。
紅10師時任師長倪志亮，政治委員李先念。倪志亮是北京人，畢業于黃埔四期，1955年被授予中将軍銜，榮獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章；李先念是湖北省黃安（今紅安）人，他轉入地方工作未參與我軍的首次授銜。
紅12師時任師長是何畏，政治委員甘元景；何畏是廣東省樂會縣人，他1938年脫離隊伍回到家鄉，之後的結局說法很多；甘元景是湖北省大悟縣人，西路軍西征時他在一次戰鬥中被俘，1938年回到了家鄉，他意志不堅定曾當過保長，1952年離世。
紅73師時任師長王樹聲，政治委員張廣才；王樹聲是湖北省麻城人，他是紅四方面軍的代表人物之一，曾任副總指揮，1955年被授予大将軍銜，榮獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章；張廣才是湖北省黃陂人，1955年被授予少将軍銜，榮獲一級八一勳章、二級獨立自由勳章和一級解放勳章。
之後随着反三路圍攻、儀南、營渠、宣漢等戰役的勝利，川陝根據地的面積達到了4.2萬平方公裡，人口接近600萬，主力紅軍也由4個師1.8萬人發展為5個軍8萬餘人，此外遊擊隊、赤衛軍、少先隊、童子團、婦女獨立團等地方武裝也達到了10餘萬人，最初的四個主力師的師長也都當了軍長。