1955年授銜時，許多年輕有為的共和國軍事将領來到了中南海懷仁堂，在這裡，朱德元帥看到一個非常熟悉的面孔，這位年輕人也看到了朱德，急忙前來行軍禮。
朱德笑着說：“你這個小鬼頭，也當上中将了啊。”
朱德口中的這個小鬼頭，名叫劉西元，曾任萬歲軍“38軍”政委，這一年授銜時，他年僅38歲，是最年輕的開國中将。
21年前，朱德曾和劉西元見過，劉西元是江西廬陵人，1917年出生，13歲是，他參加了吉安當地的先鋒隊，一年後，他正式的轉為紅軍，第一次在參加實彈射擊是，劉西元因為身體瘦弱，槍支強大的後坐力，一連使他後退幾步，倒在了地上。
當不了一線戰士，劉西元就被調到了瑞金紅軍學校，擔任通訊員，1931年，一次演講比賽中，時任紅軍校長的劉伯承，發現了劉西元這個“好苗子”，就決定培養他：“我想讓你擔任黨支部委員，團支部書記，怎麼樣？”
劉西元一聽，連連擺手：“首長，恐怕我不行吧”
劉伯承直接回複道：“你這小鬼還很謙虛，不用推辭，就是你了。”在劉伯承的培養下，劉西元便擔任了團支部書記，他在任期間，兢兢業業做工作，深得劉伯承的欣賞。
1934年，朱德來到紅軍學校挑選幹部，他一眼看中了劉西元，他說：“這個紅小鬼，将來能當将軍。”1955年授銜時，便出現了開頭的一幕。
随後，劉西元跟随朱德前往紅一方面軍，擔任直屬隊黨總支青年幹事，此後，劉西元曆任紅3軍團第6師政治部青年幹事，紅1軍團第4師直屬隊黨總支書記。
長征結束，紅軍到達陝北，劉西元進入紅軍大學第二期學習。
抗戰全面爆發後，國共進行第二次合作，紅軍整編為八路軍，劉西元擔任八路軍115師343旅686團3營教導員，出征不久，部隊首長決定在平型關伏擊敵人。
劉西元所在的部隊冒雨奉命前往伏擊地點，9月27日，日軍進入伏擊圈後，一聲令下，全師開始炮擊，劉西元和營長鄧克明從山上直接沖到公路上，與敵人進行白刃戰，這一年，劉西元才20歲，别看他年輕小，但是他揮起刀來可是一點也不含糊。
686團奉命攻占制高點老爺廟，團長李天佑将任務交給3營，營長鄧克明負傷後，劉西元就帶着部隊連續向老爺廟發起沖鋒，經過一番苦戰，我軍終于占領了老爺廟。
平型關一戰，我軍取得大勝，劉西元在其中有不少功勞。
抗戰期間，劉西元曆任686團政委，115師教導2旅第6團政委，中共濱北地委書記等職，他率部參加了許多次對日戰役，取得了很大戰果。
抗戰勝利後，羅榮桓受命帶領山東軍區大部分部隊進入東北，劉西元也在其中，來到東北後，他被任命為中共通化地委書記，通化軍區司令員，此後，他率部參加了遼沈戰役，平津戰役等，1949年初，東北野戰軍整編為第四野戰軍，劉西元被任命為40軍副政委，當時，任40軍司令員的，正是赫赫有名的韓先楚。
新中國成立後，劉西元被任命為38軍政委。
38軍是四野的主力部隊，其首任軍長，是戰無不勝的常勝将軍李天佑，李天佑前往廣西工作後，梁興初成為了38軍第二任軍長，劉西元，便和他搭檔，成為了政委。
1950年6月25日，北韓戰争爆發，當時劉西元得知消息後，通過報紙，廣播等方面，了解北韓戰争的進度，他敏銳的意識到，盡管金日成帶領的北韓人民軍一路勢如破竹，但美國決不會甘心失敗，必将進行反撲，而戰火，也終将會燒到中國東北邊境。
如果中央決定派兵援助北韓，那麼，38軍肯定是首選部隊，38軍是四野主力，非常熟悉東北情況，因而，劉西元将這個情況和軍長梁興初說後，兩人一緻同意，在軍内首先開展愛國主義教育，增強全軍的備戰意識，随時做好出國作戰的準備。
7月，軍委釋出檔案，将38軍，39軍，40軍，以及40軍組建成為東北邊防軍，劉西元認識到，戰争的腳步，正一步步靠近。
9月15日，美軍公開參與北韓戰争，10月，黨中央，毛主席經過慎重思考，做出了“抗美援朝，保家衛國”的重大決策。
38軍随即被改編為志願軍第38軍，10月9月，彭德懷在丹東召開入朝部隊師以上幹部會議時，38軍被選為首批入朝作戰部隊，劉西元說：“我們首批入朝參戰，這是十分光榮的，我們決不能辜負黨中央、中央軍委、毛主席和全國人民的信任，要打出軍威、國威來。”
劉西元的态度，讓彭德懷等軍委首長非常欣慰。
這一年，劉西元才33歲，16年前，朱德曾預言他将來成為将軍，這顯然是“預言成真”了。
第一次戰役期間，38軍奉命攻打熙川，在這次戰鬥中，38軍雖然殲滅了4600餘人，但是他們因為一個情報“美軍一個黑人團”，而贻誤了戰機。
這一仗打得不好，彭德懷的志願軍會議上，狠狠的罵了軍長梁興初，彭總說：“你們是主力，可是沒有按時插到指定位置，讓敵人逃跑了，動作遲緩影響了整個戰局，什麼主力，主力個鳥.....”
梁興初站起來回應：“不要罵人嘛！”
彭德懷正在氣頭上：“不要罵?你梁興初沒有打好，老子就是罵你！你延誤戰機，按律當斬！罵你算客氣的，我彭德懷别的本事沒有，斬馬谡的本事還是有的！”
聽聞這句話，梁興初不再出聲。
回到軍部，他就召開會議，傳達了志司的會議内容，任政委的劉西元，非常愧疚，他在懊惱中，接受了彭總的批評，同時，他召開了全軍團以上幹部會議，劉西元強調：“新的戰役即将開始，在這次戰役中我們将要大量地殲滅敵人，以停止敵人的進攻，根本轉變戰争的局勢。是以，在這一戰役行動中，我們必須以最大的努力克服過去作戰中的缺點，以最大的決心忍受與克服一切艱苦和困難，争取戰役的圓滿勝利。”
同時，劉西元還在軍内掀起了“創英雄部隊，為38軍争光”的活動，38軍的戰士們個個咬牙切齒，說是下一仗，一定要打出志願軍的威風。
11月上旬，第二次戰役開始，38軍奉命攻打德川，梁興初與劉西元在戰前對戰役部署進行了缜密的決策，24日晚上10點，38軍先遣隊200餘戰士于拂曉來到了楊柳峰，随後，他們連夜行軍100餘裡，來到了武陵裡，占據了武陵裡公路以及橋。
26日，他們炸毀該橋。
與此同時，38軍113師強渡大同江，一夜推進數百裡，于26日早上來到德川南側，切斷敵人難逃之路，112師則是來到德川西側雲松裡，切斷了德川敵人與軍隅裡的聯系。
114師是正面攻打德川的部隊，他們26日早上11點，已經攻占了德川以北鬥明洞，馬上裡一線，3個師在同一時間發起進攻後，戰鬥至26日下午7點，38軍全殲在德川的敵人。
為了擴大戰果，梁興初，劉西元又指令112師，113師，114師分别前價川攻擊，113師的任務是穿插到價川以南的三所裡，包圍美軍，在三個師的任務中，113師任務最重。
到了27日，梁興初，劉西元接到了112師，114師的電話，已經趕到了預定地點，并且戰果不斷，而113師，卻始終沒有消息。
直到28日的淩晨，作戰參謀拿到電報：113師在14個小時裡行軍145裡，趕在全機械化美軍之前，成功的穿插到了三所裡。
113師，創造了戰争史上的奇迹，14個小時，急行軍145裡。
28日早上10點，美軍向三所裡發起進攻，志願軍戰士英勇回擊，美軍數次沖鋒無果，準備調頭從龍源裡突圍，113師師部，随即派337團搶占龍源裡。
在29日，30日，美軍分别向三所裡，龍源裡突圍，但是都遭到了113師的強力阻擊，38軍軍長梁興初，政委劉西元，随即指令112師，114師，迅速向113師靠攏，全殲美軍。
30日，112師占據了松骨峰，其335團3連，在毫無遮擋物的前沿陣地上，擊退了敵人坦克，飛機數次進攻，戰至最後，3連僅剩下7個人，他們始終未能讓敵人前進一步。
軍政治部将3連的英勇事迹彙報後，作家巍巍寫出了一篇通訊文章《誰是最可愛的人》
114師趕到了三所裡，接替113師的陣地，這一戰，38軍總殲敵7400餘人，俘虜3600餘人，繳獲各種火炮數百門，汽車1500餘輛，坦克14輛，以及大量武器裝備。
第二戰役勝利結束，38軍居功至偉，彭德懷在給他們寫褒獎時，在電報的最後添上了兩句話：“中國人民志願軍萬歲！第38軍萬歲！”
從此，38軍便成為了“萬歲軍”，梁興初，劉西元兩人看到電報時，激動的流下了眼淚。
随即，劉西元又參加了第三，第四次戰役，1952年，劉西元回到國内，被任命為總政治部青年部副部長，此後，他曆任全國青年聯合會主席，總政治部組織部部長，總政副主任，蘭州軍區副政委，南京軍區副政委等職。
1955年，劉西元被授予中将軍銜，榮獲二級八一勳章、二級獨立自由勳章、一級解放勳章。
1983年，劉西元離休，享受大軍區正職待遇，1988年，他被授予解放軍一級紅星功勳榮譽章，2003年，劉西元因病去世，享年86歲。