明朝的宦官我們很熟悉，出了很多知名的人物，比如劉瑾、魏忠賢。明朝宦官如此有名，當然得益于他們的權勢，他們距離皇帝這個權力中心最近。其實，明初權勢熏天的并非宦官，而是錦衣衛。
農民出身的朱元璋為了維護王朝的穩定，確定江山社稷一直在他們老朱家傳承，他想盡了種種辦法。其中最具特色的就是重視内務情報的搜集，大力推行間諜手段，加強控制，作為特務政治代名詞的錦衣衛便由此而生。
公元1382年，洪武十五年，朱元璋正式宣布罷儀鸾司，改置錦衣衛。錦衣衛正式從幕後走向台前。而這些錦衣衛直接由皇帝控制，任何人不得染指，負責對皇帝搜集一切情報，而且具備偵察、逮捕、審訊及判刑等權力。
是以，錦衣衛的權力特别大，到什麼程度呢？我們看一個人就知道了，那就是明成祖朱棣時期的錦衣衛紀綱。
紀綱可以說是有明一朝最有權勢的錦衣衛，權力大到直接讓屬下稱自己為萬歲，連皇帝的女人都幹搶，你說這是多麼嚣張。
紀綱是山東人，本來他是無緣朝廷，因為他讀書不行，被學校開除了，基本可以說斷了仕途，可是命運有時候就是這麼奇特。朱棣在北京打着“清君側”的旗号造反了，南下意欲取建文帝而代之。
當他走到山東的時候，紀綱一看機會來了，決定投靠押寶。日後的經曆證明這個紀綱果然厲害。朱棣和紀綱聊了一會，感覺非常滿意，況且他現在正值用人之際，于是就把他留在了身邊。紀綱這個人有點武藝，還有點文化，另外他有一種本領，“便辟詭黠，善鈎人意向”，意思是這個人性格多變，詭詐而且狡猾，尤其善于揣摩他人意圖，洞察人心。
而投靠朱棣的紀綱也表現得十分活躍，總是沖在最抓捕和殘殺建文遺臣的最前線，結果朱棣很是高興，是以，朱棣當皇帝後，紀綱一步登天。成為錦衣衛指揮使，令典親軍，司诏獄。
朱棣本來就是奪位的，來路不正，是以，很需要紀綱這樣心狠手辣的人為他排斥異己，而經過又非常善于迎合明成祖旨意。錦衣衛在紀綱的指揮下，非常幹脆利落地完成了諸如偵察線索、網羅罪名、審訊緝捕、誣陷诽謗等各項任務。在這一場接着一場的殺戮行動中，我們始終都能看到紀綱活躍的身影。
于是受到明成祖格外寵愛。紀綱一時成為權焰熏天的權臣，更加賣力地替成祖鏟除異已。随着權力欲望越來越大，他的野心也跟着迅速膨脹，依仗手中所掌握的龐大特務組織，仰仗着皇帝的信任，一直胡作非為。此時的紀綱顯得志得意滿，甚至忘乎是以。朝廷上下，誰都畏懼其三分。
當然，剛開始，紀綱隻是表現出對财物的欲望，利用手中擁有的特權，大肆聚斂财富。為此想出各種套路。比如，當他探知皇帝對某一官宦産生厭惡之情後，就會迅速趕到該官宦家中，唆使他們花錢買平安。
官員們誰敢不從呢？隻好乖乖任憑紀綱宰割。為了掩人耳目，不留口實，紀綱往往騙走官宦身上所有積蓄後，就會在忽然之間殺了他們。因為能夠及時地銷贓滅口，是以不為常人所發覺。而他的幾位得力幹将，死心塌地地賣命尋找。
後來，紀綱的膽子越來越大，到什麼程度呢？連皇帝的女人都敢搶。永樂五年，徐皇後病故，明成祖下诏全國選美。各地送來的美人到達京師後，紀綱先看先選，本來是為皇帝把脈的，結果他利用機會，将漂亮的自己先享用，“私納其尤者”。
當然，這不是更誇張的，更誇張的是紀綱為了聚斂更多的錢财，紀綱甚至僞造皇帝的聖旨，指令手下人拿着這些“聖旨”到各處敲詐勒索。在主持查抄罪犯财物的過程中，紀綱也會借機巧取豪奪。
有一次，紀綱查抄吳王的冠服後，私自隐藏在家中，有時還穿在身上，指令左右飲酒祝賀，直接高呼萬歲，簡直無法無天。不僅如此，紀綱在家中豢養大批亡命之徒，暗中修建隧道制造了數以萬計的刀槍、盔甲和弓箭。
為了檢測自己的權勢，紀綱決定效仿當年的趙高，再來一次“指鹿為馬”的把戲。
公元1416年，永樂十四年端午節，朱棣親自主持射柳比賽。比賽開始前，朱棣對自己的手下說：“我故意射不準，你把柳枝折下來，大聲呼喊說我射中了，看看衆人有沒有敢出來糾正的。”
比賽開始後，龐英按照紀綱的吩咐去做，結果在場的官員果然沒有一個人敢于站出來當面加以糾正。為此，紀綱感到非常滿意，他覺得時機成熟了，加快了謀逆的步伐。
可惜，紀綱想得太簡單了，因為朱棣不是秦二世。想當初，朱棣為了奪取這寶貴的皇位，與侄兒好一番厮殺，可謂拼了老命，還得背負千載罵名，你一個紀綱給你點顔色，你就開染坊了？
很快，一個太監出場了。宦官出來的目的隻有一個，那就是站出來告發紀綱圖謀不軌。當然，是得到了朱棣的授權的。而朱棣接到這一情報後，假裝大驚了一下，随後迅速将紀綱逮捕，并下令給事中和禦史大夫一起出動，檢舉揭發紀綱的種種不法行為。
樹倒猢狲散，紀綱一系列的罪名接踵而至。朱棣勃然大怒，當即被朱棣一刀砍了，千刀萬剮，全家男女老少發配戍邊。
紀綱的死也标志着錦衣衛的權勢即将被取代，而取代的就是宦官，東廠應運而生。
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