在中國古代，每一個成功的男人背後都有一個女人，有的女人幫他照顧好家中，有的女人給他們提供助力。李自成雖然是個半吊子的成功人士，但好歹也是名留千史的人物，他的背後自然也有一個女人，這個女人就是高桂英。
李自成出生于1606年，由于家鄉連年饑荒，官府又不采取措施，甚至還要按照以前的規格來收取糧食，李家生活得非常艱難。同明朝的開國皇帝朱元璋一樣，李自成也做過一段時間的和尚，等到二十一歲的時候，他才謀得一份工作。
由于無法還債，李自成殺死了當地豪紳文舉人，後來又還不起艾舉人的債，将手中的武器對準了債主，回家沒多久後，李自成發現妻子與人私通，又将妻子給殺了，在這種情況下，李自成不入獄，明朝可能很少有人能入獄了。
縣衙裡面有一個叫做高立功的獄卒，有幾次巡邏時看到了李自成身上盤踞着蟒蛇，高立功自然認為李自成 與衆不同，因而常常會特别關照于他。在李自成的慫恿下，高立功将李自成從監獄放出，并将他藏到了自己家裡。
原來高立功的家在深山之中，一般人難以找到，而那時的李自成沒有想到，自己竟然會因為這個契機遇到人生中無比重要的伴侶。在高立功家中的日子，李自成注意到了英姿飒爽的高桂英，而高桂英同樣也被李自成的英雄氣概給吸引了，兩人日久生情，結成了一段佳緣。
不過，兩人成親前，心中依舊有所顧慮，這顧慮主要是高桂英的。在封建社會晚期，社會對女子的要求越來越高，高桂英曾經死過丈夫，她如果改嫁的話，很有可能會受到李自成的嫌棄。不過李自成自己也是成過親的人，他又是一個亡命之徒，自然不會嫌棄高桂英，兩人解開心結後愉快地生活在一起了。
後來，李自成開始了四處征戰的日子，他投靠了舅舅闖王高迎祥，等舅舅死後，李自成在衆人的推舉下成為了新一代闖王。而高桂英自然是全力支援丈夫的事業，她也組建了一個娘子軍，與李自成的隊伍并肩作戰。
1644年，李自成在西安稱帝，建立大順，而高桂英順其自然地成為了大順的皇後。萬事俱備後，他帶着大軍一路鏖戰，成功攻入北京。這時的他以為自己的皇位坐穩了，但是絲毫沒有想到還有一個變數——吳三桂。為了瓦解明朝的力量，李自成多次招降吳三桂，但是吳三桂始終沒有同意，後來由于某方面的原因，吳三桂決定投降多爾衮，兩軍聯合後，李自成的力量自然抵擋不住。
節節敗退的李自成帶着部隊四處潰散，1645年5月，李自成率領20名将士上山探路，結果被當地民兵殺死，他的屍體被秘密埋葬。而高桂英也成為了這支部隊的将領，隻不過高桂英就算再厲害，此時也已經沒有回天之術了，漂亮的她隻能選擇了以火自焚，追随李自成而去。
當然，關于高皇後最後究竟是不是自焚而死，後代實則有不同的傳言，比如說王夫之和査繼佐便記載她投降了清朝，最後在清廷終老而死。