明朝的後宮女子有着非常明顯的特征，那就是長得漂亮。究其原因，就是因為她們不是高官大臣家族出身，而是宮廷在民間大面積選美産生的。明朝皇帝這麼做，倒不完全是因為貪念美色，而是吸取了曆代的教訓，避免外戚坐大，對皇權産生威脅。漢朝就是一個例子，功臣元老的後代，源源不斷入宮。
比如說東漢開國皇帝劉秀的第二任皇後陰麗華，家族已成氣候，後代經常有女子伴随皇帝。在東漢第四位皇帝漢和帝剛剛到了适婚年紀，陰家又有一個女子進入宮廷。這位陰氏，算起來是陰麗華哥哥陰識的曾孫女，自然受到非同尋常的照顧，馬上被封為了貴人。
根據司馬彪的《續漢書》記載，陰貴人“為人聰惠，有才能”，範晔在《後漢書》中則補充說她“善書藝”。可以想象得到，出自那樣名門世家的女子，知書達理，當然受到皇帝的寵愛。是以，在陰貴人入宮四年之後，她被冊封為皇後。
這是在永元八年發生的事情，任何記錄這段曆史的文章，都不得不提同年發生的一件事。陰皇後是當年春天完成冊封大典的，那年冬天就有一個叫做鄧綏的女子入宮。之是以提到這一點，那是陰皇後的一生，就是從此開始發生了逆轉。
如同陰皇後一樣，鄧綏的家世也非常顯赫，她是鄧禹的孫女。鄧禹是東漢開國功臣，雲台二十八将之首，就是他向光武帝劉秀獻上了“圖天下策”，一舉奠定了東漢建國路線。其實，鄧綏和陰皇後也有沾親帶故的關系。她的母親也是陰氏家族族人，還是陰麗華堂弟的女兒。
可是，後宮之中，為了争寵，連親姐妹也有可能反目成仇，更何況是那一點淡漠的血緣關系呢？鄧綏入宮之後，因為長得漂亮，為人謙恭謹慎，赢得了漢和帝的寵愛，更讓宮廷上上下下交口稱贊。皇帝的時間精力總是有限的，對鄧綏日漸寵愛，自然而然便冷落了皇後。
此時的陰皇後，沒有像當年陰麗華那樣隐忍，而是滋生了嫉恨之心。她做了一件事，像極了漢景帝的妃子栗姬。當年的栗姬，兒子劉榮因為是長子被立為太子，她也很有希望成為皇後。可是在漢景帝病重的時候，向她表達托孤之意時，她卻憤憤地說将來要報複那些奪走丈夫寵愛的狐狸精。
這段曆史，對于聰慧過人，精通文墨的陰皇後來說，肯定是清楚的。漢和帝一次重病時，也向她表達了幾乎類似的想法。陰皇後雖然沒有像栗姬那麼蠢，直接在漢和帝面前原形畢露，但卻偷偷向親近之人發誓，自己掌權後，決不讓一個鄧氏活在世上。
世上沒有不透風的牆，陰皇後的話傳到了鄧綏的耳中。她又怕又恨，擔心會像戚夫人一樣，被陰皇後做成人彘，還鬧着要服毒自盡。這件事最終被宮人勸阻，但鬧得沸沸揚揚，肯定也讓漢和帝知曉了。漢和帝痊愈後，雖然沒有直接追究皇後的話，但這也為陰皇後後來的悲慘命運，埋下了伏筆。
不久，有人向漢和帝告密，陰皇後的祖母鄧朱經常出入後宮，就是和皇後一起，在使用巫術詛咒鄧綏。在古代，特别是在漢朝，對于巫蠱之事，一直就是大忌。隻要有這種行為，不管是誰，絕對是滅族的大罪。因為今天可以詛咒鄧綏，明天就可以詛咒皇帝，這是不能容忍的。
漢和帝本來就對陰皇後很冷淡，再加上他病重時聽到的風言風語，馬上警覺起來，派人徹查此事。當時的官員辦事很猛，在審案的時候不僅取得了口供，而且還将陰皇後的三個弟弟陰奉、陰毅、陰輔打死了。
皇帝不僅沒有怪罪審案官員下手重，而且還廢黜了陰皇後的尊号，指令她前往冷宮居住。陰皇後的父親陰進被迫自殺，陰家雖然沒有被滅族，但所有在朝為官的全部被罷免，絕大部分還被流放到人迹罕至的邊地。顯赫一時的陰家，基本上就此告别了東漢一朝的政治舞台。
要說這件事冤不冤，後人很難得之。也許陰皇後真的是在鄧綏入宮之後，失去了理智，逐漸黑化；也許陰皇後是被人黑了、陰了。從後來鄧綏當上皇後、太後，臨朝稱制，廢長立幼的種種手段來看。這種沒有實錘的口供，完全有可能是逼供出來的。哪怕是此前陰皇後的那番話，也不見的就是本人所說。隻不過，後人無法窺觑近2000年的真相，也許是永遠的謎團了。