在古代，禦林軍是保衛最高統治者的核心力量，是確定帝王們人身安全的最後一道屏障。
是以，自古以來，無論是中原王朝還是草原民族，都把這樣一支軍事力量的建設，作為鞏固自身統治的重中之重。
在中原，不同的朝代對禦林軍軍們的稱呼多有不同，比如“禁衛”、“禁軍”、“虎贲”、“神策軍”等等；而在遊牧民族政權中，他們的稱呼也大相徑庭，如遼朝叫“皮室軍”，而元太祖成吉思汗的親軍則叫“怯薛軍”。
強悍的蒙古鐵騎，曾經是13世紀地球上戰鬥力最強大的一支軍隊，那麼作為蒙軍精銳之精銳的“怯薛軍”，又是怎樣的一種存在呢？
一、“怯薛軍”是如何産生的？
不少人對“怯薛軍”有這樣一個誤會：它是有成吉思汗創立的。
而實際上并非如此，在蒙古部落中，其實早已存在“怯薛軍”的前身，他們就是由“那可兒”組成的大汗護衛親兵。
“那可兒”是什麼呢？他們除了是侍衛親軍以外，在蒙語裡還有“朋友”、“夥伴”的意思。
“那可兒”戰時要追随蒙古各部落首領作戰，非戰時還要追随首領左右，負責保衛其人身安全。作為親兵，他們要随時準備犧牲自己，成為老大們的擋箭牌。
而作為回報，部落首領既要承認“那可兒”擁有私人财産，又要給予他們優厚的經濟待遇、較高的社會地位，同時還要保護他們不受其他部衆的侵害。
從表面上看，“那可兒”與首領的關系，有點類似于西方中世紀領主與騎士的主仆關系。不過，别忘了“那可兒”可還有“朋友”、“同伴”之意。
與一般的部族首領相比，“一代天驕”成吉思汗更加善于籠絡人心，善于利用這種他用“同伴”關系，他用自己的知人善任、寬仁義氣，打造了一隻完全忠誠于自己的親兵隊伍。成吉思汗日在後東征西讨所倚重的悍将們，也多從這些親兵中間産生，其中就包括木華黎、博爾術、博爾忽、赤老溫等等蒙古名将，而成吉思汗也曾這樣自己形容身邊的“那可兒”：
“他們是我能幹的、盡心竭力的奴仆，是我的神箭手，是我的快馬，是我手上伶俐的鳥兒，是我拴到馬鞍上的獵狗。”
有了這樣一支親軍，日後“怯薛軍”組建便水到渠成。
而在統一蒙古各部的戰争中，成吉思汗也往往能利用敵方“那可兒”的叛變，最終獲得成功。
比如，成吉思汗最強勁對手之一的紮木合，正是被自己手下的幾個“那可兒”抓起來，送給成吉思汗的。
二、組建“怯薛軍”
公元1204年，成吉思汗在攻打乃蠻部時，開始對自己手下的軍隊進行整頓，從中挑選精銳組建了最早的一支“怯薛軍”。
最初，成吉思汗定下了這樣的入選标準：
1、必須是萬戶長、千戶長、百戶長、十戶長和自由民的子弟，也就是說，不能是奴隸。
2、必須身材矯健，弓馬娴熟，能征善戰。
最終，成吉思汗首先從蒙古貴族、平民子弟中挑選出150親兵，把他們分為兩班，白天70人，晚上80人，主要負責保衛大漢和大翰耳朵（成吉思汗的汗廷和後宮）的安全。
此外，成吉思汗又挑選了一千名護衛，他們平時擔任大汗的保衛任務，戰時則作為急先鋒，充當沖鋒在最強面的敢死隊。
在完成了軍隊重組，特别是組建了精銳之精銳“怯薛軍”以後，成吉思汗才發動了對乃蠻部的決戰。
在激戰中，“怯薛軍”發揮了至關重要的作用。成吉思汗先讓士兵們每個人燃起五處火光，以此來虛張聲勢，再讓“怯薛軍”作為箭頭直接沖擊敵人中軍，在鑿穿了敵人陣型以後，成吉思汗乘敵陣腳大亂，一舉打垮了在人數上占盡優勢的乃蠻部，生擒其首領太陽罕。
公元1206年，成吉思汗統一蒙古各部，正式建立了蒙古汗國。此前的征戰，讓他深知“怯薛軍”的重要性。而面對下一個強大的敵人，也就是人力、物力、财力遠遠勝于自己的金國，成吉思汗更覺有必要擴充和壯大“怯薛軍”。
于是，這時的“怯薛軍”，由最初的150名親兵、一千名護衛，擴充到了1萬人，組成了日後蒙古鐵騎的“大中軍”。
三、“怯薛軍”的正式配置
成吉思汗将1萬名“怯薛軍”分為了宿衛、箭筒士、散班等，由被稱為“蒙古四傑”的博爾忽、木華黎、博爾術、赤老溫，分别擔任“怯薛軍”的四大長官，而他的其他心腹“那可兒”，則又擔任“怯薛軍”的各級軍事長官。
在非戰時，“怯薛軍”的分工是這樣的：宿衛負責夜間保衛成吉思汗的安全，箭筒士和散班則是白天的大汗衛士。
對于入選要求，除了出身和武藝的要求之外，成吉思汗還規定，千戶長的兒子可帶10名同伴、1個兄弟，百戶長的兒子可帶5名同伴、1個兄弟，十戶長的兒子可帶3名同伴、1個兄弟。“打虎親兄弟，上陣父子兵”，這樣一來，“怯薛軍”的凝聚力無疑更加提升。
除此之外，成吉思汗還對“怯薛軍”的軍規軍紀以及後勤保障等問題做了具體規定。
如此一來，一支擁有強大戰鬥力、凝聚力和紀律性的精銳之師正式出爐。
有了這樣1萬名蒙古勇士，成吉思汗才能夠把他的蒙古鐵騎，打造成為一支“滅國四十”、無堅不摧的不敗之師。