俗話說得好，一朝天子一朝臣，一代不如一代人，這句話放在三國時期的曹魏簡直太貼切不過來。曹操在世時，曹魏集團的文臣武将多如過江之鲫，張遼、徐晃等人都是當世名将，郭嘉、荀彧更是比肩卧龍鳳雛。然而當曹操去世後，曹氏一族迅速衰敗，他一手建立的曹魏基業也随之落入司馬家族之手。
公元220年3月，曹操去世，其子曹丕随即篡漢稱帝，此時是曹氏一族最高光的時刻。然而，當短暫的輝煌過去後，曹氏一族隻不過當了短短兩代帝王，曹魏的大權就旁落至司馬一族手中。
公元249年，屢遭排擠的太傅司馬懿趁大将軍曹爽陪曹芳離開洛陽至高平陵掃墓之機，趁機占據京都，逼迫曹爽認罪投降，史稱“高平陵之變”。經此事變，曹氏一族在朝中的力量幾乎被司馬懿連根拔起，受牽連的人數多達5000多人。
失去了曹氏宗族的支援，曹芳徹底成為了孤家寡人，被迫在四個月後改元嘉平。司馬懿肅清曹氏一族的影響力後，又趁機大肆提拔親信，滿朝文武都成為司馬家族客卿。“高平陵之變”成為曹魏最絕望的時刻，當初曹操如何對待漢獻帝劉協，如今司馬懿就如何對待魏帝曹芳。
從時間線上來看，“高平陵之變”發生時距離曹操去世也不過才短短29年的時間，當初曹操培養了那麼多的忠臣良将，為何司馬懿奪權時，卻無一人站出來反對呢？倘若當時有人能站出來擁護曹爽，曹氏一族也不至于如此被動。
整個三國時期，真正愛才的人有兩個，一個是劉備，另一個就是曹操。劉備仁義，也有愛才之心，是以他手下的人才最多。隻是劉備始終受困于益州，空有良臣猛将，卻始終無法染指中原。而曹操則不一樣，他不但“挾天子以令諸侯”，手中更是執掌朝廷大權，趁機招攬了無數能人異士。
以關羽為例，他一生中最引以為豪的身份并非是前将軍，也不是襄陽太守，而是“漢壽亭侯”。關羽的前将軍是劉備封的，而這個“漢壽亭侯”卻是曹操給他的，為何關羽對前将軍不屑一顧，反而以“漢壽亭侯”自居？原因很簡單，就因為壽亭侯是漢朝正統，是漢獻帝劉協親賜的爵位。
當初曹操明知關羽是劉備兄弟，仍然費盡心機想要争取關羽，又是送金又是送馬送爵位，足以證明曹操的愛才之心。事實上，曹操确實用金錢名利的手段拉攏了不少人才，這些人也沒有讓曹操失望，他們幫助曹操出謀劃策沖鋒陷陣，奠定了曹魏統一江北的宏圖大業。
時過境遷，随着曹操的離世，他一手為曹魏打造的人才梯隊也開始逐漸崩塌。程昱、夏侯惇和曹操同一年去世，兩年後張遼也去世了，又過了一年賈诩、曹彰也去世了。公元227年，曹魏又損失兩員大将，徐晃和許褚在這一年同時去世。其餘謀士，也大多在幾年之後相繼去世。
在曹操留下的心腹謀士當中，蔣濟倒是活得很久，他不但活到了公元249年，甚至還親自參加了“高平陵之變”。隻是令人感到訝異的是，他在這次事變中站在了司馬懿一邊，聯合司馬懿親手摧毀了以曹爽為代表的的曹氏宗室集團。曹爽倒台後，蔣濟因功被封為都鄉侯，也許是因為對自己的所作所為感到愧疚，沒過多久他就郁郁而終了。
蔣濟從建安十三年就跟随曹操，更是在赤壁之戰後獻計保住合肥，絕對算得上是曹魏集團的元老了。曹操對他也十分優待，多次采納他的建議，更重要的是曹操對他十分信任，而且是那種毫無保留的信任。曾經有人向曹操報告蔣濟謀反，曹操聽了哈哈大笑，對左将軍于禁等人說，蔣濟怎麼可能謀反呢？這一定是有愚民作亂，希望引發争議罷了！
蔣濟一直深受曹操厚待，連他最後都背叛了曹氏一族，更何況那些文臣二代？當司馬懿發動“高平陵之變”時，曹魏面臨了最絕望的時刻，文臣二代幾乎全都成了叛徒，而武将二代則全都是廢物，不堪大用，根本就沒有人敢跳出來反對司馬懿。至于曹氏一族的其他子弟，更不可能給曹爽提供什麼幫助，因為他們早已被曹丕打壓成普通人了。
曹丕繼位後，雖然對曹氏一族的宗親也有封賞，但是大多都是賜予虛爵不給實職，生怕他們會犯上作亂。而且曹丕對宗室管理極為嚴格，隻允許他們保留很少的親兵數量，最多隻能用來看家護院。是以當“高平陵之變”爆發時，留在都城的曹氏宗族人數雖多，但是他們手中卻隻有一些家丁，根本無力與司馬懿的大軍抗衡，最後隻能坐以待斃。