有個慕公子，生在經商之家，他卻酷愛詩書，又十分聰明。他爹覺得書讀多了會變傻，就帶他出去學做生意。
父子倆行船走水路，經過洞庭湖。慕公子習慣每天晚上朗誦詩詞，那幾天總感覺窗外有人影晃動，似在聽他讀書，不過他也沒有在意。
這天晚上，他爹出去赴宴未歸，他依舊在屋裡讀書，又看見那個人影晃動。他出門一看，是一個十五六歲、容貌傾城的姑娘。
姑娘見他出來，轉身就不見了。
過了幾天，他爹又不在，一個老婆婆進來，對他說：公子，你要害死我的女兒了。
慕公子奇道：咱們素不相識，這話從何說起？
老婆婆說：我的女兒白秋練每晚來聽你念詩，對你心生愛慕，害了相思病，我想把她許配給你。
慕公子知道是那個姑娘，說：我自然是願意的，但是還要家父同意。
老婆婆要慕公子立刻答應，慕公子堅持要先禀告父親。老婆婆生氣了，說：好多人求都求不來的姻緣，我主動給你做媒，你還不答應，太可氣了，你們的船就别想回家了。
說完，老婆婆就走了。慕老爹回來後，慕公子對他說了，慕老爹覺得出門在外，這事兒不靠譜，就沒有答應。
次日開船，卻發現前面淤積起了河沙，船無法前行，隻能等到明年春天，河水高漲之後再走。
慕老爹也不着急，到那時貨價會漲，還可以多賣賺幾倍，隻是所帶的盤纏不夠，他就留下慕公子守船，自己回家取盤纏。
慕老爹走後，當晚，老婆婆帶着一個丫環，扶着一個姑娘進來，把姑娘放在慕公子的床上，說：人都快病死了，你看着辦吧。說完就帶着丫環走了。
白姑娘病恹恹的，卻絲毫不減她的絕色姿容。慕公子心中怦然而動，握着她的手，對她說情意綿綿的話。白姑娘精神漸漸好轉，很快就恢複如初，兩人一夜盡歡。
兩人相處了幾個月，計算日子，慕老爹快要到來了，白姑娘落下淚來。慕公子說：這回一定請父親答應。
白姑娘說：姻緣之事，難以強求，我要先走了，等你父親同意了，我再來找你。
慕公子問白姑娘住在何處，白姑娘不肯說。
慕公子把事情對他爹說了，他爹認為那女子定不是良家女子，堅決不同意，慕公子也沒有辦法。
到了春天，船還是走不了，商人們都着急了，一起到湖神廟焚香叩拜。到了端午節，總算下了大雨，水漲起來，慕家父子才得以開船回家。
回家後，慕公子日夜思念白姑娘，也害了相思病。他娘問明緣由，想讓他娶了白姑娘。
慕老爹起初堅決不同意，後來見他病勢日漸沉重，隻好答應，帶着他再次到洞庭湖，打聽白姑娘的居所，卻沒人知道有一戶姓白的人家。
這時老婆婆劃船過來，把慕老爹請到自己船上。慕老爹見到白姑娘，是個美麗的女子，心中略有了改觀，又對老婆婆說了兒子的病，希望白姑娘能去見兒子一面，興許他的病就好了。
老婆婆不同意，說兩人沒有婚約，不能去。慕老爹苦苦哀求，白姑娘在旁邊急得掉淚，老婆婆隻好同意。
白姑娘去見了慕公子，兩人情意綿綿地傾訴衷腸，慕公子果然好了。
可是慕老爹仍然沒有提親的意思，覺得漁家姑娘自小抛頭露面，怕行為不檢點。
白姑娘對慕公子說：送上門的受輕賤，看來隻有想辦法讓他主動上門去求。
慕公子問有什麼辦法，白姑娘說：我見你們船中的貨物，賺不到什麼錢，我寫個單子，讓你爹按這個去買，可以賺三倍利潤。
慕公子把單子給他爹，他爹半信半疑，隻拿了一半本錢去買。回去之後，果然他自己買的貨物虧了本，白姑娘單子上的貨物大賺了一筆。
慕老爹很高興，慕公子又趁起大誇白姑娘有未蔔先知的本事，有她指點，隻賺不虧。
慕老爹心動了，帶上貴重的聘禮，到洞庭湖去求親，老婆婆沒收聘禮，把白姑娘嫁給了慕公子。
此後，慕老爹就按白姑娘的單子進貨，一直穩賺不虧。
白姑娘跟慕公子回家，帶了兩壇洞庭湖水，每次吃飯，都要放一點湖水。慕公子以為她是思念故鄉的味道，也不以為意。慕老爹每次外出進貨，都給她帶兩壇湖水回來。
幾年後，有一天，白姑娘忽然淚眼花花，說想家了，要慕公子立刻陪她回家。
到了洞庭湖，到處找不到老婆婆，白姑娘快急瘋了，兩人分開找。
慕公子在湖邊見到一個釣魚的人，釣起來一條很大的白魚，足有一人高，形态很似人。
慕公子覺得新奇，回去之後跟白姑娘說了，白姑娘聽了，身體發抖，說：我一直想做放生的事，你趕快去把那白魚買下來放進湖裡。
可是那個賣魚人開了一個很高的價，慕公子有些猶豫。白姑娘說：這幾年，我替你們家不知賺了多少銀子，你若這點錢都不肯出，我就跳湖自盡。
慕公子趕緊去買了放生，回來後卻不見白姑娘。
半夜，白姑娘才回來，對他說：實話告訴你吧，我不是凡人，而是這湖中的白魚，你放生的就是我娘，最近龍宮選妃，龍王早先聽說我極美，要選我，可是母親說我已嫁給了你，龍王生氣，就罰我母親，快把她餓死了，才被漁夫釣到，而今你若還愛我，就替我去求真君，免了對我母親的處罰；你若不愛我，我就去嫁入龍宮。
慕公子震驚了半晌，答應去求真君。
次日，慕公子按照白姑娘的訓示，在湖邊見到一個跛腳道士，就沖上去跪求。道士跳進湖裡，慕公子也跟着跳進去。
道士擺脫不掉，就問他有什麼事。慕公子把事情說了，又拿出一塊魚鱗，求他在上面寫一個免字。
道士笑道：白魚愛慕才子，龍王太不通情理，這忙我幫了。就在魚鱗上寫了一個免字。
白姑娘拿着魚鱗，救下了她娘。兩人才又回家。
有一回，慕老爹外出許久未歸，家中的湖水用完了。白姑娘呼吸急促，說：我就快要死了，你把我放在冰窖中，每天對我吟詩念詞，等湖水來了，再把我放進水中。
半個月後，慕老爹帶着湖水回來了，慕公子趕緊把白姑娘取出來，放進水中，一個時辰後，她就蘇醒過來了。
後來，慕老爹去世了，白姑娘思念故鄉，慕公子就帶着全家，搬到了洞庭湖邊居住。