衆所周知，隴海鐵路是我國東西方向的鐵路大動脈之一，東起江蘇省東北部的連雲港市，一路向西經“五省通衢”的江蘇徐州，北宋的南京——河南商丘、五代與北宋故都開封、省會鄭州、九朝古都洛陽、三門峽，陝西省渭南市、十三朝古都西安、秦都鹹陽，舊稱陳倉的寶雞，甘肅省天水市、定西市，終點是甘肅省省會蘭州市。
隴海鐵路全長1759公裡，算上大站和小站，全線共有223個站點。隴海鐵路在蘭州與蘭新鐵路相接，從蘭州至新疆阿拉山口的蘭新鐵路也是我國東西方向的鐵路大動脈之一。蘭新鐵路加上隴海鐵路，就是舉世聞名的亞歐鐵路大陸橋的我國部分。
隴海鐵路經過地區的地形也比較複雜，綜合來講就是東低西高。從連雲港開始向西，隴海鐵路經過的江蘇部分、安徽部分、截止河南東部的商丘，多是平原地帶。隴海鐵路自商丘以西，地勢開始略高，但比平原地帶高不了多少。過了鞏義之後，隴海鐵路的地勢越來越高，尤其到了三門峽境内，隴海鐵路在崤山以北的山區向西延伸。進入陝西省，隴海鐵路的地勢又降低，因為這裡是一馬平川的關中平原。隴海鐵路沿着渭水向西，在經過寶雞市之後，地勢陡然升高，經隴山進入甘肅省天水市。這裡的平均海拔都在1000米以上，隴海鐵路經過的武山縣海拔最高處有3120米。自武山以上，隴海鐵路向西北延伸，定西和蘭州的地勢都較高。
這條貫穿我國東、西的鐵路為何叫隴海鐵路？先講一下隴海鐵路的修建過程。1889年，清廷同意了兩廣總督張之洞修建盧漢鐵路（也稱蘆漢鐵路）的建議，并調張之洞任湖廣總督，督建這條從京師盧溝橋到武漢的鐵路大動脈。到了1899年，督辦鐵路大臣盛宣懷提議修建盧漢鐵路的支線，這條鐵路是東西方向，東起河南開封，西至河南洛陽。1905年（一說是1904年），經過數年籌備，汴洛鐵路開始修建。
1908年，清廷的農工商部左參議“授右丞署右侍郎”沈雲霖向朝廷提出一個建議，認為汴洛鐵路太短，其東線應該向東延伸至江蘇徐州，其西線應該向西延伸至陝西潼關。開封至徐州這條鐵路稱為開徐線，洛陽至潼關這條鐵路稱為洛潼線。值得一提的是，沈雲霖的祖籍就是徐州以東的連雲港。
由于江蘇省在全國經濟版圖上的重要位置，清廷将江蘇視為錢袋子和米袋子，在江蘇修建鐵路是清廷鐵路規劃中的重中之重。風雨飄搖中的清廷在1908年曾下诏令，說明江蘇鐵路之于全國的重要意義，要在江蘇一南一北修建鐵路。蘇南的鐵路是從南京至上海，再從上海至浙江省。蘇北的鐵路從開徐線的東起點徐州再向東延伸，直至黃海之濱的連雲港。
就在清廷讨論修建新鐵路的時候，早就立項的汴洛鐵路正在緊張施工。1910年，汴洛鐵路正式建成通車。清朝于1912年壽終正寝，但各條鐵路的施工并沒有停止。1918年，徐州至連雲港的鐵路開始修建，并于1925年正式通車。1935年6月，從連雲港市新浦至老窯（今連雲港口）的鐵路也建成通車。
這是東段的情況，西段鐵路的建設也在熱火朝天地進行。1931年，河南靈寶至陝西潼關的鐵路修建完成。之後，潼關至西安的鐵路修建通車。截至1945年，這條東、西向的鐵路大動脈已修至甘肅省東南部的天水市。
改天換地後進入新時代後，國家認為這條鐵路隻修到甘肅天水是遠遠不夠的，甘肅省省會蘭州市有必要修建一條東西向的鐵路。1950年4月，從天水到蘭州的鐵路開始修建，3年後完工。東起江蘇連雲港，西起甘肅蘭州的這條東西向鐵路大動脈全線通車。
這條鐵路最早的名字其實不叫隴海鐵路，而叫隴秦豫海鐵路，也就是代表鐵路經過的四個省。五十年代初，安徽省宿州市的蕭縣、砀山還隸屬于江蘇徐州（1949年至1952年，徐州被山東省代管）。“海”指的是江蘇省北部的連雲港一帶，“豫”指河南省，“秦”指陝西省，“隴”指甘肅省。不過沒多久，可能是覺得隴秦豫海鐵路這個名稱太長，就簡略省并，改成隴海鐵路了。
江蘇北部怎麼會稱為“海”，這個“海”指的其實就是連雲港。從南北朝起，連雲港稱為海州，直至二十世紀。甘肅省的簡稱是甘，實際上甘肅省還有一個簡稱，就是“隴”。1953年命名為隴海鐵路時，連雲港這個地名還沒有出現，隻是稱為連雲市，1961年才定名為連雲港市。是以這條鐵路稱為隴海鐵路，而不是隴連鐵路。