明朝200餘年的國祚裡，除了黨争，廠衛和蠅營狗苟之外，也不乏鐵骨铮铮的廉吏清官。人們對海瑞罷官的故事耳熟能詳，這位硬骨頭官員在宦海沉浮中卻始終保持初心，為自己落下清官的美名。
海瑞一生經曆四朝，為官清廉，秉持公心，是以不論在官場還是在民間，贊許頗多，後世的皇帝自然喜歡這等忠心耿耿的廉吏，是以在他死後又是嘉獎又是賜号，召整個官僚集團學習。
海瑞的祖先就和官場很有緣，在大明開國之初便當上了四品武官，後代的兒郎也多有擔任知縣，道監察禦史的，可謂滿門書香。
到了正德八年海瑞出生，4歲時父親去世，不過上天待他不薄，父親走時留下了幾十畝田産，孤兒寡母得以安身立命。由于家族的熏陶，海瑞自小便對讀書非常用心，他尤其迷信聖人之說，認為做人就應該清清白白，為官就不該謀取私利，是以剛正不阿的性格從小便養成了。
到了嘉靖28年，海瑞終于得中舉人，次年便進京參加會試，他借這個機會上書朝廷，希望在海南養兵，但是由于人微言輕，這份材料石沉大海，而且此次入京趕考也名落孫山。
四年之後，再度趕考的海瑞仍然沒有成功，不過回到家鄉，海南宣布政使司為海瑞找了一份工作，安排他去南平縣當教師，他的教書生涯到嘉靖41年才嘎然而止，由于教學時注重文章和道德，是以名聲在外。
他被破格任命為淳安知縣，其實對治國理政，海瑞早就有一套自己的見解，到任之後立即丈量土地，減輕農民負擔，不少因為土地兼并而選擇逃亡的農戶又重新回到故土耕種，海瑞從小讀聖賢書，也以聖人的标準要求自己，他生活儉樸，就連自家的菜也要親自耕種。
由于海瑞在地方為官從不結交權貴，也不媚上，是以各級官僚對他又恨又怕，上官前來視察，總是粗茶淡飯就給打發走了。清官的名聲在外，但也讓海瑞被整個圈子排擠，不過朝中還是有一批作風清廉的上司願意使用海瑞這樣的官僚。
到了嘉靖45年他被調到雲南任戶部在地方的官員，由于明世宗一朝政治廢弛，黨争劇烈，官場幾乎沒人關心民生，海瑞認為這一切都和明世宗不理朝政有關，自己身為臣子，自然應該以死相谏，在嘉靖45年他寫了一份疏奏上達天聽，指責皇帝一心修道，不理民間疾苦，導緻朝政廢弛，寫完之後義無反顧就投遞了。
海瑞知道等待自己的是什麼，據說還托好友訂了棺材。
果不其然，這一份名為治安疏的疏奏來到世宗手中，他讀完之後發現措辭嚴厲十分震怒，治安疏中寫道：“至今日，左右奸人逆，陛下玄修妄念，區區桃藥之長生，理之所無，而玄修之無益可知矣。”。
當時氣得皇帝連桌子都掀了，不過小小地方官敢頂撞龍顔，明世宗雖然昏聩，但絕不糊塗，後來他又仔仔細細的将治安疏讀了好幾次，卻并沒有派人去抓海瑞。
數月之後，世宗皇帝才長歎了一口氣，将海瑞關進诏獄，錦衣衛的手段衆人皆知，進了诏獄九死一生，各種刑訊逼供，能使的都使出來了，當時的内閣首輔徐階也覺得海瑞并無惡意，一心為公，便明裡暗裡的幫忙，他得到了當時的刑部尚書黃光升的協助将案件暫時壓下。
明世宗心裡恨海瑞，卻并沒想要他的腦袋。但是身為君王，卻不能随随便便放下架子，年底時世宗駕崩，死前留下遺诏，告訴兒子裕王，即位之後赦免所有谏臣。
果然，穆宗繼位之後海瑞官複原職，先去兵部，後去大理寺，一步步得到了重用。隆慶三年，在朝廷中樞擔任幾年官職的海瑞被外放到應天擔任巡撫，此地是大明的财稅之地，号稱魚米之鄉，穆宗正是看中他剛正不阿，想用海瑞吓吓地方的貪官污吏，許多屁股不幹淨的官員聽說海瑞要來，吓得趕緊辭職。一些高門大戶的權貴也擔心太過招搖被海瑞盯上，幹脆把大門的紅漆鏟掉改成黑色，他這種作風雖然能落下好名聲，官場的排擠自然少不了。
他既不拉幫結派，又不貪贓枉法，許多同僚見他是硬骨頭也不太敢觸碰，但是暗地裡都恨他。
沒過多久，朝中的言官就紛紛彈劾，穆宗為了保護這名清官，将他調往南京任職。
穆宗皇帝6年便駕鶴西遊，很快便來到了萬曆朝，張居正擔任了内閣一把手，雖然他一直以鐵腕見長，卻不太喜歡海瑞這種性格，是以雖然有人向他推薦，卻始終不渝重用，直到張居正去世，萬曆正式親政才将他任命為南京檢都禦史，此時這位海青天已經72歲高齡。
萬曆15年，海瑞終于在陪都南京去世，由于膝下無子，是以朝廷操辦了他的喪事，在整理遺物時發現，清官絕非浪得虛名，蚊帳，衣服，鞋子都是破的，他死後南京萬民吊唁，朝廷追贈太子太保，谥号忠介。
明史對他的評價是，“瑞生平為學，以剛為主，因自号剛峰，天下稱剛峰先生。嘗言：“欲天下治安，必行井田。不得已而限田，又不得已而均稅，尚可存古人遺意。”