也許大家都曾聽過一個說法，即明朝亡于鼠疫。但單單這麼說，似乎有誇大其詞之感——好端端一個王朝，怎麼可能被小小的疾病打敗，土崩瓦解？
那麼，就請随着筆者一道，一起來看一看這場爆發于崇祯六年（1633）的鼠疫，究竟有多可怕。
于明朝崇祯帝在位期間在中國北方爆發的鼠疫，又稱京師大瘟疫、明末大鼠疫或者疙瘩瘟。一旦人感染上這種瘟疫，就會急性發病，症狀多為劇烈的頭痛、嘔吐、呼吸急促，嚴重的會出現意識不清；或者出現劇烈胸痛、咳大量的粉紅色泡沫樣痰。有些人還會出現全身的淋巴結腫大。這種疾病緻死率非常高且發病時間快，有時甚至會出現二人策馬一前一後，後面的人與前面的人說話卻不見應答，這才發現那人已死于馬鞍之上，而手猶執鞭狀的可怕景象。
那麼這場鼠疫造成的影響有多嚴重呢？有記載稱：“崇祯14年始，大名府瘟疫大行，人死十之五六，歲大兇。廣平府大饑疫，人相食。京師大疫，天津大疫。河南全省大疫，開封府陽武縣死者十九，滅絕者無數。榮陽，民死不隔戶，三月路無人行。”可以說，鼠疫過處，死者無數，街上空無一人，連叫花子都看不見了，小孩子也不再在街上玩耍。
鼠疫爆發的時間正處于全球“小冰河世紀”
，北方大旱，南方洪水成災。氣候變冷，植被往南退化。當時也許隻是一隻老鼠被攜帶鼠疫病原體的跳蚤叮咬了，但由于鼠群一直挨餓，身體虛弱，很快就殃及一群又一群的老鼠。攜帶病毒的鼠群為了生存，浩浩蕩蕩從蒙古草原往更南的地方殺去。
而就
明代社會來說，這樣極端的自然氣候也導緻了農業欠收，更雪上加霜的就是肆虐的蝗災和鼠患，面對饑荒，人民暴動此起彼伏；而在外部，李自成的兵馬也虎視眈眈，真是内憂外患啊。
鼠疫之是以會在人群裡大面積爆發，是由于鼠群南下尋找水源和糧食，加大了鼠群與人群接觸的幾率。在史書中，曾多處記錄了鼠群的異動，如鼠群成群結隊銜尾渡河，大有一副不顧一切南下逃荒的樣子。更糟糕的是，北方本就是政治軍事中心，鼠群的到來帶來了鼠疫，
嚴重的削弱了明朝的軍事的有生力量
。
北京淪陷前夕，明軍守城部隊嚴重匮乏。僅有的一些死裡逃生的守軍士兵，也是被疾病折磨虛弱不堪。軍官“鞭一人起，一人複卧如故”，士兵已經虛弱的無力戰鬥了，此時再堅固的壁壘也難以守住城池了。
鼠疫帶來的不僅是軍隊力量的嚴重削弱，它也讓明朝損失大量人口
，甚至有“人鬼并行于街”的說法，也就是死的人太多，以至于白天鬼魂就在人間遊蕩了。
《明實錄》有載：''永樂十一年六月,浙江烏程,歸安,德清三縣疫,死者萬五百八十馀口。七月,浙江甯波府鄞,慈溪,奉化,定海,象山五縣疫,死者九千五百馀口。十七年五月,福建建甯,邵武,延平三府自永樂五年以來屢大疫,民死亡十七萬四千六百馀口。正統十年三月,浙江甯波府疫,軍民死者六千六百馀。七月,?浙江紹興,甯波,台州三府,自去冬以來,瘟疫大作,男婦死者三萬四千馀口。十三年九月江西建昌府新城,去冬今春,疫氣大作,?縣民男女死者四千馀人。景泰五年二月江西建昌府屬縣,去冬大疫,男婦死者八千馀人。”
這般觸目驚心的死亡人數，足可見鼠疫的毀滅性之大——它讓明朝元氣大傷，無力回天。
關于這場鼠疫是如何結束的，一方面離不開
吳有性
的貢獻，他在其他醫生用傳統的傷寒法醫治無效的情況下，研究出
刺血法
給病人治病，挽救了不少人性命。另一方面是到崇祯十六年（1643）的
冬季
，大雪紛揚，
老鼠差不多雷射了，人口密度也大幅度下降
，交叉感染的可能性降低了，鼠疫病情就逐漸得到扭轉。
這場肆虐的鼠疫，是自内部擊潰明朝的利刃。經過這場浩劫，明朝氣數已盡，半年後北京被李自成輕松攻陷，崇祯帝自缢，明朝覆滅。鼠疫不是導緻明朝覆亡的唯一原因，但絕對算得上壓倒駱駝的最後一根稻草。畢竟在自然面前，人類的力量總是顯得渺小。