都說滿清在鴉片戰争之前是閉關鎖國的，其實也不盡然。中外商品的貿易從來沒有停止過，有一個口岸始終是對外開放的，這個口岸就是廣州。之是以在虎門銷煙，原因在于鴉片都是從通過廣州流入中國的，在廣州禁煙的效果顯然是最好的。
廣州自古以來就是中國重要的對外貿易視窗。廣州一建立就是一座港口城市，造船業和貿易是主要的經濟支柱。從唐朝開始，朝廷在廣州設立市舶司，使廣州成為華南最大的外貿視窗。
經過唐、宋、元、明幾代的發展，廣州的貿易路線遠至非洲東海岸。到了清朝，在禁海的同時，廣州仍然保留了對外通商的特權。為了友善管理，清朝廢除市舶司制度，讓從事外貿的商人組成公行，自行管理，這就是有名的“十三行”。
廣州十三行制度早在康熙年間就已出現，到乾隆二十五年時，正式确定下來。這種制度并不新鮮，女真還在東北時，晉商不顧明朝的禁令，賣給女真大量急需的糧食、布匹，以及軍需物資。是以，滿清習慣于通過這樣的中間商來進行貿易管理，能大大減輕官府的負擔。
另一方面，清朝皇室每年60萬兩的開支，要從廣州外貿稅銀中擷取的。是以，封禁其他口岸，保留廣州，對清朝皇帝是有好處的。高峰時，廣州十三行一年可以給朝廷上交180萬兩白銀。
十三行最早是由潘振承等九家洋行，在1760年向清政府請求成立公行。經過是一段波折，22年後這個公行終于正式确定下來，由怡和行等13家商行組成公行，是以史稱廣州十三行。每家商行繳納20萬兩白銀作為入會費。
凡是外貿交易，必須通過十三行進行，等同清朝官方代理人，他們從中抽取傭金和朝廷稅銀。從表面看來，這十三行似乎是穩賺不賠的，在100多年的時間裡，确實培育了不少極富的商家，但風險也不是沒有。萬一外商欠債不還，十三行就要倒黴了。
1780年，當時還隻有八家商行，其中四家欠了外商380萬兩白銀。外商要不到錢，就告到官府。乾隆皇帝也大方，下旨還人家760萬，翻了倍，以展現天朝上國的氣度。
不過，這錢當然是商行出，欠債的四家商行全部被抄家，人員充軍伊犁。剩下的欠款由另外幾家分攤，分十年還清。就這一下子，公行的元氣大傷，經過多年才緩過勁來。那如果有外商欠了中國人的錢呢？對不起，這是商人自己的事，朝廷概不負責。
1814年，麗泉行的老闆潘長耀，向美國最高法院提出控告，要求紐約和費城的商人歸還一百萬欠款。結果官司打赢了，可直到十年後麗泉行破産，錢仍然沒要到。沒有國家層面的支援，外國的司法系統才不會為中國人去催賬呢。
為了追債，潘長耀還寫信給美國總統麥迪遜，用的是中文、英文和葡萄牙文三種語言。這封信至今還保留在美國國家檔案館。十三行的老闆是當時最具有國際交往意識的中國人，精通外語和國際規則。
但是他們隻是商人，雖然都花錢買了三品、二品的頂戴，但清朝官員們根本瞧不起他們。他們從外國人那裡擷取的知識和經驗，自然也不會被重視。
鴉片戰争後，魏源能夠很快地編撰出《海國圖志》，主要的資料就是從十三行等管道得到的。世界一直呈現在中國的面前，隻是沒人願意往外多看一眼而已。
鴉片戰争前的歲月是十三行最繁榮的時期，在十三行的附近商業街上有5000多家店鋪，等待外國商人的挑選。買賣雙方達到意向後，再找十三行交納傭金、稅銀，完成交易後，貨物就可以裝船啟運了。
十三行的老闆在廣州城裡都是頭面人物，他們背後靠山都是京城裡的大員，尋常官吏在他們面前也不敢造次。這樣的風光一直持續到1840年鴉片戰争打響。
林則徐收繳的鴉片，除了外國商人的外，主要就是十三行的。無可否認的是，他們在鴉片貿易中起了推波助瀾的作用，但清政府禁煙政策的搖擺也是鴉片屢禁不絕的主要原因。
英國人的炮艦打開了中國的國門，對外貿易猛增，十三行卻迎來了衰落期。通商口岸的增多，使十三行的壟斷地位被打破，昔日的風光一去不複返。
幸好，廣州外貿重鎮的地位并沒有喪失。新中國成立後，直到改革開放初期，廣交會在中國外貿中占有非常重要的地位。也算是十三行文化的一種延續吧。
【參考資料：《廣州十三行》、《潘長耀》】