在我軍軍史上，彭總、林總、徐帥、劉帥這幾位大名鼎鼎的元帥都被認為是軍事素質最為出衆、戰功戰績彪炳史冊的進階指揮員。其中徐帥在紅軍時期是表現最為出色的，他在紅軍時期共計指揮殲滅敵軍超過80萬人，遙遙領先于其他将帥，被譽為“紅軍之神”。這樣一位出衆的帥才，為什麼抗戰過程中隻擔任八路軍副師長職務呢？
抗日戰争中，彭總是八路軍的副總司令，而林帥則是115師的第一任師長，劉帥擔任了129師師長，賀老總成為120師師長。徐帥的軍事水準并不在其他幾位正職師長之下，但是抗戰爆發後，他隻擔任129師的副師長，名義上是輔佐劉帥的，并非該部隊的軍事主官。
首先這和抗戰時國共合作的背景、以及我軍部隊在這一時期的組織架構有着密切的聯系。國共合作之前經過多次談判，最終對方不同意八路軍設定4個師編制的要求。按照原本我方的構想，八路軍下轄4個師，多出來的這一個師，正是由徐帥來擔任師長。但是由于編制受到壓縮，抗戰的形勢又非常緊迫，我們不能再和國民黨方面繼續在這一問題上僵持下去，于是做出了适當的妥協和讓步，隻保留了八路軍3個師的編制。這樣一來，勢必要有一位戰功卓著的将領到某個師擔任副職。經過權衡，由徐帥來擔任129師的副師長，和軍事水準同樣出衆的劉帥共事。
話說回來，為什麼要讓紅軍時期戰績最出色的徐帥來當這個副職呢？因為三個師各有特點。八路軍的三個師當中，115師由原中央紅軍，也就是紅一方面軍為主體改編而來，是以這一支部隊最好是由紅一方面軍戰功卓著的将領來擔當主官，這個位置林帥最适合不過；而在120師當中，賀老總是南昌起義元勳，又是紅二方面軍的上司人，他在軍中的地位和資曆沒幾個人能比，擔任120師的師長也是沒有疑問的。至于129師，則是以原紅四方面軍的官兵為基幹，按說徐帥更适合擔任師長，劉帥當副師長似乎更妥當，為什麼劉帥反而成了該師的軍事主官呢？
徐帥确實是紅四方面軍最好的代表，無論資曆還是軍事才能，都能夠勝任129師的師長。但是這又牽扯到一定的曆史因素，當時紅四方面軍剛剛經過西征失敗的沉重打擊，在西征過程中遭到馬家軍的大肆屠戮。徐帥對于這件事感到非常内疚，雖然經過論證，西路軍的失敗和徐帥的關系并不大，但是出于事件的不利影響，尤其是原紅四方面軍最高負責人張國焘出走的背景下，最終中央決定由中央紅軍出身的劉帥來擔任129師師長，統領原紅四方面軍的隊伍，徐帥則低調地當了副師長，這未嘗不是一個合理的安排。
徐帥後來的軍事生涯，也長期擔任方面軍副職的角色。在解放戰争當中，他是華北軍區副司令員，輔佐聶帥。聶、徐二人配合得非常好，在軍事上聶帥是充分授權并信任徐帥的。最終徐帥以軍區副司令員的身份，直接指揮華北第一兵團，幾乎解放了整個山西省。當時晉綏軍的兵力、實力遠遠強于徐帥手中的地方部隊，但是徐帥再一次發揮出了他紅軍時期強悍的軍事素質和指揮本領，帶領人數、武器裝備上占絕對劣勢的華北第一兵團，打得十餘萬閻錫山部隊丢盔棄甲。
當然，在紅軍時期劉帥擔任過紅軍的總參謀長，而徐帥則出任過紅四方面軍的總指揮，兩個人的地位和軍事指揮才能都是非常突出的：徐帥更偏重于實戰打法，以少勝多、擅出奇招，尤其是飄忽打法、圍點打援和收緊陣地，是徐帥自創并多次使用的幾項高明戰術；而劉帥的軍事理論和著述能力則超過其他著名将領，這兩人總體上各有千秋，都是我軍難得的名帥，不論誰出任129師的正職師長，都是完全能勝任的。
另外，劉帥能夠出任師長統領原紅四方面軍為根基的這支部隊，還有一個重要的曆史淵源：在1937年2月份，他曾奉中央之命擔任援西軍總指揮，救助形勢危急的西路軍部隊。但是在隊伍剛出發不久，就得到了西路軍已經接近全軍覆沒的沉痛消息。劉帥和紅四方面軍是有着這樣一層密切關系，當他給麾下團級以上幹部念電報時，為西路軍将士們的慘重傷亡痛心不已，流下了熱淚，在場幹部也無不落淚。就這樣，劉帥執掌了紅四方面軍剩餘的隊伍，成為八路軍129師師長。
劉帥出身中央紅軍，但是因為特殊的曆史事件而與紅四方面軍結緣，并且在他的努力下，1937年率領援西軍陸陸續續接回來多達2000多名西路軍官兵，為這支隊伍保留了火種。劉帥的援西軍到1937年7月全面抗戰爆發後才宣告結束使命，快速進行改編，成為抗日隊伍開赴前線。其中，被援西軍接回的人員當中也包括徐帥本人，是以徐帥對于劉帥的工作感到非常感激，也甘心擔任劉帥的副職。
徐帥雖然在抗戰時期隻是129師的副師長，職務上低于劉帥、林帥、賀老總等人，但是沒有人真的把他當副師長看。當時隻是因為特定的原因，無法再多出一個師長的編制，徐帥才屈居副職。其實在抗戰當中徐帥的貢獻是非常大的，尤其是在山東八路軍根據地建設方面，兵員快速增長。徐帥一直以來都非常善于團結群衆，征兵發展隊伍，曾經在紅軍時期把1萬多人的紅四方面軍快速發展到8萬多人的規模，換做其他将領是很難想象的，展現了徐帥過人的上司才能群組織才幹。
一直以來存在一種說法，即紅四方面軍不是中央紅軍，是以對徐帥個人的發展有一定影響，事實上并非如此。徐帥确實在紅軍生涯後期經曆了西路軍的戰敗，但更多是因為整體決策原因，而對他的指揮不力。徐帥不光軍事素質出衆，在紅軍當中的口碑也是非常高的，赢得了上下級的交口稱贊，非常受到尊重。徐帥所在的紅四方面軍，在1935年與紅一方面軍會師之前，兵力已經達到8萬多人，是當時紅軍最強的一股力量。
在四川建立根據地期間，徐帥成功指揮紅四方面軍打出了反六路圍攻的經典戰役，擊潰國民黨軍及地方軍閥武裝20餘萬人，其中殲滅敵人超過10萬。這是紅軍曆史上一次性殲滅敵人數量最多的戰役，徐帥功不可沒，這也是其他将帥所望塵莫及的一點。徐帥真正把軍事指揮上升為一種藝術，創造了多種符合紅軍實際的戰術打法，在紅軍時期共指揮殲敵超過八十萬人，全軍之中無人可比。
在35年會師之前，徐帥一直在紅四方面進行工作，未真正見過主席，他對主席和中央紅軍懷着尊敬和崇敬的态度，真誠地希望迎接和幫助中央紅軍。紅四方面軍幹部之前普遍不了解中央紅軍的實力，一般認為中央紅軍的實力遠勝于紅四方面軍。然而中央紅軍經過長期轉戰，兵員已經有了很大的折損，在實力和戰鬥力方面不如紅四方面軍。
徐帥是軍事家，在此之前已經有這方面的考慮和預判。一方面他分析中央紅軍有可能兵力強大，實力超過紅四方面軍，但另一方面也存在經過連續征戰，兵力、補給嚴重下降，非常困難的一種情況。是以徐帥主動執筆，給主席寫了一封熱情洋溢的親筆信，表示了願傾盡全力支援中央紅軍的誠懇态度，并動員紅四方面軍上下積極制作軍需物資，歡迎中央紅軍到來。
在與中央紅軍正式會師之後，印證了徐帥的判斷，即中央紅軍的實力并不是想象中那麼強，戰力損失嚴重有很多的困難。徐帥立即向主席提出：接下來中央紅軍好好地整補，恢複實力補充兵員，有大仗惡仗由紅四方面軍來打。徐帥是這麼說的，也确實是這麼做的。他主動把自己的三個精銳團和大量武器補充到了中央紅軍，以加強中央的保衛工作，提升中央紅軍的實力。這樣的做法非常令人佩服，展現出了徐帥的高風亮節和赤誠之心。是以說徐帥在紅軍内部受到排擠和猜忌，這種說法是片面和不負責任的，主席一直非常器重徐帥。
建國之後，徐帥得到了空前的重用，他被主席欽點為我國建國後第一任總參謀長，統領整個解放軍部隊的組織規劃和作戰工作，這個職務是非常重要的。不過遺憾的是，徐帥因為多年投入激烈戰争的原因，身體狀況一直非常不理想，他事實上并沒有真正到崗負責總參謀部工作，而是由聶帥代理他的職責，一直到1954年。後期徐帥身體逐漸恢複，出任過國防部長、軍委副主席等要職。
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