公元846，唐武宗駕崩，沒有留下子嗣。宦官馬元贽為了獨攬大權，就與權臣李德裕商議，從皇室成員中挑了一個“最傻”的人繼承皇位。他就是唐宣宗——李忱。唐宣宗剛剛登基，馬上下了一道聖旨，這道聖旨讓馬元贽看傻了，因為唐宣宗罷免了權相李德裕。馬元贽心裡咯噔一下，知道大事不妙！可是，一切已經來不及了。
唐宣宗李忱，是李唐的第十七位皇帝。論輩分，他本是前任皇帝李炎的叔叔，但是年齡卻要比李炎還要小。李忱的生母鄭氏，原是鎮海節度使的待妾。後來節度使謀反獲罪，鄭氏也被罰入宮為婢，最後與唐憲宗生下了李忱。李忱十一歲被封為光王，名位很高，但是因為母親的出身太低下，而遭到所有人的白眼。李忱幼年的時候，因為母親的出身，早早就被排除在皇位繼承人之外。
宮裡的太監和宮婢，知道他不會有什麼前途，都敢公然欺負他。李忱心中雖然怨恨，卻也明白，自己完全沒有辦法對抗。是以他化憤怒為隐忍，面對宮人的欺壓，表現得神情木讷，反應遲鈍，結果就被人當成傻子。等到唐穆宗繼位時，李忱和其餘憲宗的兒子，都遭受到穆宗和郭太後不同程度的迫害。當時的李忱還不滿歲，為了活命，他隻有繼續裝傻充愣。
沒想到穆宗去世之後，其子文宗上位，又時常把他叫到禦前，表演“說傻話”。李忱面對這種嘲弄，完全沒有反抗的餘力，隻有一直“傻”下去。結果他是傻子這個事，就在京城中傳開了。後來，唐武總繼位以後，李忱隻能繼續裝瘋。不過，唐武宗三十二歲之時就因為服食丹丸暴斃了。帝王服用鉛丹這個事情在晚唐時期的帝王中非常常見，他們大部分迷信丹道，好幾位都是服用鉛丹中毒而死。
其中有一部分服用鉛丹後，僥幸暫時未死，也喪失了神智，變得猜疑、暴躁。是以宮中大權，總是被皇帝身邊的宦官把持，而馬元贽是唐武宗時期的大宦官。武宗暴斃後因為沒有孩子，馬元贽思前想後，決定把“傻子”李忱找來當“皇太叔”。這樣一來，他和宰相李德裕在朝中的權力，都可以得到穩固。古代有曹操“挾天子以令”諸侯，他馬元贽當然也可以做。不過，這一次他卻打錯了算盤。
李忱登基之後，馬元贽和李德裕才發現，李忱非但不傻，還是一個十分英明的君主。李忱自幼熟讀《貞觀政要》，三十七歲登基之前，每每在夜深人靜時獨自閉門讀書，研究政務。他一直了解國家弊病之所在，是以剛當上皇帝，就能針對朝中現狀做出合情合理的安排。是以，他罷免了權相李德裕，表面對馬元贽禮遇有加，實則慢慢剪除了馬元贽的左膀右臂，沒過多久就把馬元贽徹底排除在權力中心之外。
李忱在位時比較能體恤人民，時常減租免稅，注重人才的選拔。後來又在扳倒宦官勢力之後，平反“甘露之變”中的大批忠臣。讓唐朝繼“開元盛世”之後一百年，又迎來了一次“大中之治”。當時的黎民百姓們認為李忱力挽狂瀾，中興大唐。其功績可以與唐太宗比肩，是以送他外号“小太宗”。李忱大智若愚，能忍常人之不能忍，終于和“南丘上的鳳鳥一樣”，不鳴則已，一鳴驚人。
然而，非常不幸的是，他和他的父兄子侄們一樣，都過分沉迷于丹道。大中十三年，五十歲的李忱鉛丹中毒，一病不起。而宦官專權的鬧劇，又一次在晚唐上演了。公元833年，李忱的兒子在宦官王宗實擁立下監國。二十七年之後，李忱“大中之治”積累的成果，全部都泡了湯。