錦衣衛和東廠、西廠，統稱為廠衛，是明朝在刑部、督察院、大理寺這三個司法部門之外執行“诏獄”（奉皇命查辦各類案件的統稱）的特務機關。由于廠衛可以肆意緝捕、刑訊逼供而不需遵守大明律，是以在明朝不管是官員還是百姓，都十分懼怕被廠衛盯上，成為他們的座上賓。
朱元璋建立錦衣衛
錦衣衛原為明朝皇帝親軍侍衛，起初的名字叫做儀鸾司，不過是替皇帝掌理儀仗的機構。洪武十五年（1382年），才被朱元璋改為“錦衣衛親軍指揮使司”，設指揮使一人，統屬有将軍、力士、校尉以及士卒等編制共一千五百人。
錦衣衛的衛屬機構有南、北鎮撫司。南鎮撫司主要掌管衛中涉及的刑罰和軍事工匠的管理事務，而北鎮撫司則專門處理皇帝安排的“诏獄”工作。
由于鎮撫司對審訊犯人，嚴刑逼供，非法淩虐，弄得民怨沸騰。朱元璋為了平息民憤，曾經在洪武二十年（1387年）下令焚毀衛中特制刑具，将全部獄中囚徒送交刑部審理，并且下诏表示以後内外诏獄，都将交由三司會審，以減少冤假錯案。
但朱元璋對他的臣子總是猜忌心很強，錦衣衛雖然暫時失去了審訊犯人的權力，但是刺探情報的職責仍舊存在，朱元璋在朝廷内外遍布他安排的錦衣衛密探，為其充當情報收集的工具。
朱棣建立東廠
永樂十八年（1420年），明成祖朱棣在靖難之役後，将明朝的京師遷到了北京，并立即在東安門北設定了東廠，用它專門刺探臣民“謀逆妖言、大奸大惡”的行為。由于朱棣得位不正，是以擔心朝堂中大臣對其有所保留，又對朱元璋留下的錦衣衛并不能完全信任，于是朱棣特地委派他最為信任的太監成為東廠提督，自此打破朱元璋禁止太監幹政的原則，太監開始提督東廠，也成為了東廠這個明朝特務機關的傳統。
東廠設立後，太監有了随意逮捕、刑訊逼供臣民的權力。為了平衡東廠和錦衣衛的權力，朱棣一面指令東廠的所屬人員，有錦衣衛調任，同時又賦予提督東廠的太監，有監視錦衣衛的權力，使廠衛之間彼此依賴，互相監督，不敢有任何違背朱棣的行為，成為他實行特務統治的最主要工具。
明憲宗建立西廠
等到成化年，憲宗皇帝為加強特務統治，又在錦衣衛和東廠之外，再設立了西廠，令太監汪直為提督。汪直采用錦衣衛百戶韋瑛為心腹，将西廠人員擴充到比東廠還多一倍，影響範圍波及大半個中國，弄得民心惶惶，最後憲宗與成化十八年（1482年），被迫關閉西廠。
但西廠在正德時期又因劉瑾專權，又重新開啟。但此時由于東廠提督為丘聚，西廠提督為谷大用，兩雖同為劉瑾一系，但素來不和，為此東西二廠在此期間沖突激化，劉瑾不得不在東西二廠之上，再設立了一個由劉瑾直接指揮的“内行廠”，對東、西二廠進行直接監督。
結語
有明一代，錦衣衛和東西二廠，在行政隸屬上都是平等的，他們都是直屬于皇帝的特務機關，主要工作及任務就是為皇帝打探朝堂内外，所有有價值的資訊。他們的關系既有交集，也有監督。沒有誰聽誰的說法，如果有的話，那就是他們都聽皇帝的。
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