在《三國演義》中，曾有一段曹操為了國家大義，而自願去刺殺董卓的描述。當時董卓進京之後，依靠着大軍開始獨攬朝綱，他殺死少帝，立劉協為漢獻帝，就此大權在手，為非作歹，一時間群臣憤怒，但由于大臣手中都沒兵權，無法與董卓抗争。就在這個時候，曹操站了出來，他特意從王允家中借來了一把七星寶刀，打算借獻刀為由趁機刺殺董卓。隻不過曹操在刺殺董卓時心中有些緊張，以至于還為得手，董卓便有所察覺，曹操在無奈之下，隻能說是将刀獻給董卓，并借機會逃出了洛陽。
看起來，曹操不顧自己的性命，也要手刃董卓，可見曹操是忠于漢室的。更何況後來關東聯軍聯手讨伐董卓時，即便很多諸侯為了避免自身兵力損失而停滞不前，曹操也願意孤軍奮戰，差點兵敗身死。而且即便他後來迎漢獻帝到許都，也沒有借此機會成為帝王，而是做了一輩子的大漢丞相。既然如此，那曹操真是始終忠于漢室的人嗎？
事實上，曹操刺殺董卓不過是書中杜撰的故事，不過在曆史上，特别是年輕時的曹操，曾不畏權貴，一心想匡扶漢室，說年輕時候的曹操是忠臣是可以的，但人總是會變得，公元189年，曹操從雒陽出走，回鄉不顧父親反對，聯絡家族兄弟一同起兵反董，這個時候，曹操絕對是個忠臣。後來他被徐榮擊敗，隻能暫時依附于袁紹。這個時候的曹操還十分迷茫，不過還好他身邊有荀彧、陳宮等人，這些人在曹操一次次彷徨的時候，為他指明了方向，也就是要想成就霸業，就要先占據地盤，隻有這樣，才有入主朝廷的機會。
正是在這樣的方向指明下，曹操占據兖州，争奪徐州，并與袁紹在官渡一帶展開決戰，在擊敗袁紹後，曹操用了數年時間剿滅袁紹的殘餘勢力，成功統一北方。隻不過在赤壁之戰前，曹操就廢除三公，自領丞相，并殺掉名士孔融，就此走上了稱帝的道路。如果說曹操是從什麼時候開始不再是大漢忠臣的，那對曹操心态有所改變的，是建安五年時的衣帶诏事件，有想法是在拿下邺城的時候，有動作是在赤壁之戰前自領丞相的時候。
筆者認為，或許早在衣帶诏事件時，思想有所轉變的曹操，就已經不再是大漢的忠臣了。